Барбара Картленд - Брак по расчету

Карина, сжав руки, ждала, когда граф с ней заговорит.

— У вас есть родственники, у которых вы могли бы жить? — неожиданно спросил граф.

— А что?

Он выразительно посмотрел на лиловые подтеки на ее руках.

— Это часто случается?

— Когда он вспоминает о маме, — бесстрастно ответила Карина. — Он так любил ее… ему просто невыносима мысль, что он жив, а она нет.

— А если бы вы ушли от него?

Глаза Карины сверкнули, на щеках вспыхнул румянец.

— У папы есть… женщина. Они прекрасно понимают друг друга, но она не согласится жить в этом доме, пока здесь я. Если бы отец остался один, думаю, добрая женщина переехала бы к нему. К тому же у нее есть немного денег. — Карина вздохнула и добавила: — Так что меня ничто не держит.

— Дьявольщина! — воскликнул граф. — Из всех претенденток вы лучший вариант. По крайней мере, будете благодарны за то, что я спас вас от побоев.

— Вы хотите сказать… что берете меня в жены?

— Да, — кивнул он. — Но помните, я делаю это не ради собственного удовольствия. Проклинаю обстоятельства, вынуждающие меня жениться. Я не обещаю быть хорошим мужем, так что потом не жалуйтесь. Вам известно, почему я беру вас в жены, и честно вас предупреждаю: не стройте иллюзий.

— Понимаю. Но я бы хотела выйти за вас замуж, милорд, не только ради того, чтобы избавиться от ужасной жизни. Думаю, мы могли бы достичь неплохого взаимопонимания.

Несмотря на раздражение, граф не сдержал улыбки.

— Не понимаю, зачем я с вами связываюсь, — проворчал он. — Наверное, лучше было бы сделать предложение любой из этих пустышек, с которыми меня вчера знакомили.

— Я ведь вас предупреждала, что они будут говорить: «Да, милорд», «нет, милорд», — живо подхватила она. — Держу пари, при разговоре с вами девицы опускали глаза вниз. Они всегда так делают.

— Я бы и не заметил этого. Считаю, что вы преднамеренно заострили на этом мое внимание.

— Вы обвиняете меня в том, что я использовала недозволенные способы, чтобы выиграть скачку?

— Оригинальная точка зрения!

— Скажу по-другому. Считайте, я выиграла золотой кубок на скачках в Эскоте.

Он рассмеялся:

— Вы неисправимы. Когда станете моей женой, должны научиться не только хорошо себя вести, но и держать свой язычок на коротком поводке.

— Скорее всего, меня станут называть «забавная графиня Дроксфорд», — вздохнула Карина. — По крайней мере, нам будет о чем говорить, когда будем вместе. Обещаю, что никогда не произнесу «да, милорд» и «нет, милорд».

— Полагаю, я должен сообщить о нашем намерении обвенчаться вашему отцу, — сказал граф. — Если не ошибаюсь, я должен испросить его благословения.

— Сейчас, пожалуй, не стоит. Лучше я сама ему скажу. Как вы думаете, когда мы сможем обвенчаться?

— Я об этом еще не думал.

— Тогда могу я кое-что предложить?

— Конечно.

— Я считаю, нам нужно обвенчаться как можно скорее. Вдруг его величество не станет ждать, а назначит герцога Северна?

— Боитесь, если это произойдет, я возьму свое предложение назад?

— Естественно, — откровенно призналась Карина. — Я хочу быть уверена в вас, а вы в том, что получите должность лорда-лейтенанта. — Поколебавшись, она нерешительно добавила: — Может, лучше без всякой огласки обвенчаться в вашей церкви в Дроксфорде? Папа не будет смотреться на пышном бракосочетании.

— Понимаю, что вы имеете в виду.

— А когда церемония закончится, мы сразу уедем в Лондон, — продолжала Карина. — Это спасет нас от визитов соседей. Утром проснутся и прочитают о свадьбе в газетах.

— А вы, оказывается, все предусмотрели, — сказал граф. — Признаюсь, я поражен.

— Подумайте и вы! Согласитесь, я предлагаю разумные вещи.

— Пожалуй, вы правы. Мой священник обвенчает нас. Потом мы можем уехать в Лондон во избежание всяческих пересудов и сплетен.

Говоря это, граф подумал о леди Сибли. Он чувствовал, что, увидев выбранную им невесту, та не придет в восторг. О Карине можно говорить все что угодно, однако нельзя не признать, что она необычайно хороша.

Граф охватил девушку внимательным взглядом. Она само очарование, подумал он. Нет, никто не поверит, если он скажет, что вовсе не влюблен в свою жену.

— Мы поступим так, как вы говорите, — произнес он. — Я сейчас же поеду в Лондон за специальной лицензией и вернусь завтра утром. После обеда за вами заедет коляска. В три часа вас устроит? После бракосочетания отправимся в Лондон и там дадим ужин.

— В три я буду готова. Если удастся уговорить папу поехать со мной, он будет моим свидетелем, а если нет, может быть вы кого-нибудь найдете?