Элла Дэниелс - Герой ее романа

– Кажется, я воспитал довольно эксцентричную молодую леди! – громко заявил барон, обращаясь к залу.

Маркус усмехнулся, когда Дани взглянула на отца с укоризной. А тот, сделав глоток из бокала с шампанским, внимательно посмотрел на маркиза. Затем снова повернулся к дочери и спросил:

– Ты абсолютно уверена, Даниэла?

– Да, – тотчас же кивнула Дани.

Барон Сайтон вздохнул и тихо пробормотал:

– Что ж, тогда воспользуемся моментом. – Повернувшись к шокированной толпе, он снова поднял свой бокал. – Кажется, я должен сделать объявление! За мою дочь, мисс Даниэлу Стаффорд, недавно обручившуюся с Маркусом Брэдли, маркизом Флитвудом. – В абсолютной тишине барон сделал довольно внушительный глоток. Все таращились на него в полном молчании, и он с улыбкой добавил: – Думаю, что смогу привыкнуть к Зверю в качестве зятя.

Из-за приоткрытой двери кабинета доносилось веселье свадебного приема, но Каролина Брэдли не обращала внимания на шум – она ничего не слышала, кроме гулкого стука собственного сердца.

– Почему ты раньше мне об этом ничего не сказал? – негодовала она, стараясь говорить как можно тише, чтобы ее не услышали находившиеся поблизости гости. – Ох, я знала, что ты что-то скрывал, когда рассказал, как очутился в тюрьме, – но такое!..

Покрытый шрамами светловолосый великан, сидевший за громадным столом, когда-то принадлежавшим их отцу, в смущении пробормотал:

– Я хотел защитить тебя, Каро…

Она помассировала бренди. От тяжести длинных локонов, художественно уложенных на макушке, начинала болеть голова. Ну почему все считают, что ее надо защищать?! Да, конечно, их с Маркусом отец был полным мерзавцем, но это вовсе не означало, что она, Каролина, была каким-то… поникшим цветком. На самом деле тяжелое детство сделало ее сильнее, а не слабее. К тому же… Да она ведь почти постоянно жила с Сент-Лайонами! А в этой добросердечной, но эксцентричной семье она видела такое… И если уж ей удавалось жить у них, не потеряв рассудка, то она точно сможет справиться с любыми семейными сюрпризами. И новость о каком-то неизвестном ей женихе ее не сломала. Она этого не допустит! И непременно с этим справится. Справится самостоятельно! Да-да, леди Каролина Брэдли не дрогнет. Она что-нибудь предпримет.

– Вот что, Маркус… – она тяжело вздохнула. – Я очень ценю все, что ты для меня сделал, и никогда не смогу с тобой расплатиться, однако… Пойми, я взрослая женщина и вполне способна самостоятельно все решить.

– Но Каро, тебе ведь столько пришлось пережить…

– А тебе – нет?! – закричала она, не выдержав.

– Каролина…

– Нет, Маркус, нет, – перебила Каролина, указав на дверь, за которой гудели голоса. – Твое счастье ожидает тебя там. Ты сделал более чем достаточно, обеспечив необходимые средства, чтобы расторгнуть помолвку. И теперь, чтобы завершить это неприятное дело, осталось только заручиться согласием и подписью герцога, не так ли?

– Да, верно. Надеюсь, это будет просто.

– Что ж, тогда я прошу тебя позволить мне самой все уладить.

– Но как же ты…

– Нет-нет, Маркус. Тебя ждет молодая жена. Я не позволю тебе отложить свадебное путешествие из-за герцога. Его не было в Лондоне много лет, и я очень сомневаюсь, что он появится в течение ближайших пяти минут.

Маркиз внимательно посмотрел на сестру; он явно сомневался, что она справится сама, но Каро собиралась доказать обратное. Хотя, судя по всему, не имела ни малейшего понятия, как именно это сделать. Ясно, что поверенные будут бесполезны, ведь этот негодяй исчез сразу после убийства своего отца.

Откинувшись на спинку кресла, Маркус пробормотал:

– Что ж, если ты настаиваешь…

– Да, я настаиваю!

Маркиз ухмыльнулся и кивнул.

– Ладно, хорошо. Оставляю подпись Харвуда за тобой. Честно говоря, вряд ли что-нибудь случится, пока мы с Дани будем в отъезде. А если все-таки случится, то лорд Алек займется этим делом до моего возвращения.

Каролина в раздражении поморщилась. Очевидно, старший брат ее подруги должен был надзирать за ней в отсутствие Маркуса. Выходит, ее брат все-таки ей не доверял и нашел для нее «защитника»…

Каролина прикусила губу, чтобы не сказать лишнего. Но она твердо решила воспользоваться предоставленной возможностью и доказать брату, что ей больше не нужна защита. И потом, как только герцог Харвуд подпишет эти проклятые бумаги и получит свои деньги… Тогда она наконец-то станет свободной!

– Спасибо, Маркус. – Каролина заставила себя улыбнуться. В конце концов сегодня очень счастливый день. Маркус наконец-то нашел женщину, полюбившую его и готовую провести с ним всю жизнь. После всех ужасов, которые отец навлек на них, он заслуживал счастья.