Жанна Лебедева - Гнев единорога

Он шел через густые чащи, полные диких тварей и ужасных чудовищ, пока не оказался у ворот неизвестного города. Отважный воин тут же велел жителям сдаться. Тогда навстречу завоевателям вышла одна-единственная дева. Она была столь прекрасна, что Ардан потерял дар речи от восхищения. Нежно улыбнувшись незваным гостям, красавица сказала:

– Я не могу отдать тебе город, бесстрашный воитель, ведь на лугу перед его воротами пасутся мои кролики.

В траве неподалеку и правда прыгало целое стадо белых пушистых зверьков. Увидав их, Ардан побагровел от злобы:

– Ах, кролики!? – гневно воскликнул он, дав отмашку лучникам. Через секунду все животные упали замертво, пораженные меткими эльфийскими стрелами. – Нет больше твоих кроликов, дева! Неси мне ключи!

– Хорошо, – смиренно кивнула красавица, – утром я принесу их тебе, о великий!

Когда на следующий день Ардан явился к воротам, дева снова вышла к нему и заявила, что не отдаст ключи по той же причине – пастбище для кроликов. Эльф, недоумевая, посмотрел на поляну и не поверил своим глазам. Кролики, живые и невредимые, скакали по траве, как и прежде. Ардан был вне себя от гнева. Он снова приказал расстрелять кроликов, и снова дева попросила его прийти за ключами утром.

Ден за днем воитель приходил за ключами, все кролики были живы. Наконец Ардан не выдержал: когда хитрая девица в очередной раз вышла к завоевателям, он схватил лук и застрелил сначала кроликов, а потом и ее…

– Эй, жители! – завопил эльф, опьяненный гневом и кровью. – Ваша предводительница мертва! Отдайте мне ключи!

– Подожди до утра, – отвечали жители, – и отдай тело нашей владычицы, мы должны попрощаться с ней.

Уверенный в победе Ардан согласился. Наутро горожане, кроме обещанных ключей, преподнесли ему на серебряном подносе еще один дар – тушку бессмертного белого кролика:

– Отведай этого священного мяса, наш новый владыка, ты поистине достоин вкусить его.

Эльф съел мясо и почувствовал небывалую силу во всем теле. С тех пор он стал неуязвимым: ни стрелы, ни яды, ни болезни не могли сразить его. Так далеко на северо-западе появился таинственный орден Белого Кролика, якобы знающий тайну бессмертия.

Моруэл замолчал. Казалось, он вовсе исчез из темной комнаты, в которой, затаив дыхание, слушали его странный рассказ сыщик и некромант.

– По-вашему, эта байка может быть правдой? – Ану недоверчиво задал вопрос темноте. – Вы и впрямь думаете, что кто-то когда-то открыл секрет бессмертия? Невозможно. Мой Учитель изучил этот вопрос досконально. Я слышал от него про Белого Кролика, но эта тема всегда была запретной. Учитель не позволял мне расспрашивать об этом. Ответьте честно, Моруэл, что вы от нас утаили?

– Вы правы, юноша, – проскрипел старик в ответ, – хоть и снова смотрите на ситуацию лишь с одной точки зрения.

– Простите, Моруэл, но в вопросах бессмертия я полагаюсь на мнение своего Учителя более всего, – резко и, может быть, даже невежливо заявил некромант. Однако чернокнижник не обиделся.

– И все же дослушайте меня, – сказал он тихо. – История о принце Ардане из Волдэя еще не окончена.

– Волдэй, – восторженно повторил за ним Франц. – Продолжайте, Моруэл, мы слушаем вас внимательно.

– Я рассказал вам, господа, ту часть истории, которая, хоть и не слишком известна в широких кругах, но все же доступна тем, кто хотел бы ее знать. Однако мое темное ремесло не было бы столь полезным, если бы я не мог отыскать в своих книгах того, что было сокрыто в веках и искажено до неузнаваемости, и о чем забыли давно и безвозвратно.

Старик продолжил рассказ, который, на первый взгляд, был уже закончен. Но оказалось, что неуязвимость и сила Ардана стали для него страданием. Получив бессмертие, эльф потерял свою душу. Ничто не радовало его – ни власть, ни деньги, ни любовь. Обретя желаемое величие, он потерял все, ибо ничего не осталось внутри его могучего тела. Лишь холод, лишь пустота. От него отвернулись живые, и даже мертвые уходили с пути, не признавая в нем своего. Тогда Ардан бросился в лесные чащи к таинственному кроличьему городу, готовый отдать его жителям все, только бы те отменили свое колдовство. Он метался по лесу, как раненый зверь, но и не смог отыскать этот чудесный город. Ардан так и сгинул в лесах, покинутый и отвергнутый целым миром…

– Видимо, поэтому ваш мудрый Учитель, мой недоверчивый Ану, и не позволил вам узнать тайну Белого Кролика. Ведь бессмертие, дарованное им, оборачивалось не чудом воскрешения, а непоправимой и страшной бедой, – подытожил Моруэл.