Эль Грин - Корона из шипов и тайн

– Но..– опомнилась женщина, подходя ближе к внуку и обтирая трясущиеся, испачканные жиром руки о ткань фартука – вы не можете этого знать наверняка.

– Могу, я это только что видел.– Спокойно ответил Охотник, не отрывая взгляда от недоумевающего Ирэна.

Мальчику и в голову не могло прийти, что он, сын рыночной торговки, мог бы стать Охотником. Ведь в нём никогда не было и капли силы тьмы.

– Оставьте его, он единственный мужчина в нашем доме! Кто ж будет помогать нам? Мы с его матерью вдвоём не протянем! – восклицала старуха, цепляясь за плечо мальчика.

– Отпусти его, женщина. – Переведя на неё суровый взгляд, ответил Охотник – Ты знаешь закон: "Если в юноше просыпается сила Охотника, его долг служить королевству. Отныне и до конца дней".

Старуха шагнула вперёд, сжав мозолистые руки в кулаки, так, будто собиралась давать мужчине бой. Охотник обхватил рукоять клинка, закреплённого на поясе.

Ирэн ощущал беспомощность, глядя то на родной дом, то на седоволосого Охотника, с холодными тёмными глазами, то на старуху, которая, казалось, была готова пожертвовать всем, ради того, чтобы внука не забрали в крепость Братства.

Он не понимал ни того, как Охотник разглядел в нём своего, ни отчего старуха так рьяно не желала его отпускать. Ведь стать Охотником считалось честью, это было даром, а не проклятьем.

Над полем сгущались тени, время будто бы замерло. Ирэн чувствовал, что он должен сделать выбор, иначе старуха не отступится. Он повернул голову на мальчишку, всё так же лежащего в грязи и долго смотрел на него, сжимая кулаки и решаясь. Ему до сих пор было невдомёк, отчего Охотник выбрал его, однако он понимал, теперь судьба его была решена.

– Я пойду с Охотником. Позаботься об этом мальчике, хорошо? А он, взамен меня, будет готовить шкурки для матушки на рынок.

Ирэн мог лишь надеяться, что мальчишка согласится и заменит его, тем самым матушке и старухе будет кому помочь. Он неуверенно покосился на застывшего в грязи Артура и тот закивал головой, соглашаясь на всё, что мог предложить ему Рэн. Теперь он станет сыном его матери, теперь он будет спать у очага и получать затрещины от старухи и терпеть вонь жира, что вечно топился в котле.

Что ж, видно такова воля судьбы, он был обычным мальчишкой, а станет Охотником, а Артур был бродяжкой, и вот теперь обрёл дом.

Глава 1

Двенадцать лет спустя

Эрбана, Иллинойс

Лу

В тишине и холоде крохотной спальни не было разобрать ничего, кроме лица девушки, на которое падал тусклый свет уличного фонаря.

Она тихо, но часто дышала, а веки едва заметно трепетали, словно бы ей снился беспокойный сон. Девушка хмурилась и хныкала, как ребёнок.

Всего за несколько минут в комнате значительно похолодало, а и до того непроглядная темень стала сгущаться, делаясь плотнее и будто бы вещественней. Протяни руку и ощутишь её на кончиках пальцев.

В лучах фонаря тьма клубилась, обращаясь в силуэт, то ли мужской, то ли женский, сложно было сказать. Тьма это тьма, чернь, и никак не мужчина и не женщина.

Силуэт то расплывался, то собирался вновь в одно целое. Частички тьмы уплывали прочь, словно бы любое движение воздуха разбивало её целостность.

С жадностью, чернь подалась вперёд, склоняясь над телом хрупкой девушки. Ноздри, сотканные из тьмы, затрепетали, втягивая тягучий и манящий аромат света жизненной силы, столь много его в ней было. Тьма не то зашипела, не то заурчала предвкушающе, однако вовремя себя одёрнула, хозяин будет зол, если сосуд выпьют.

Лишь глоток, вот всё, что силуэт мог себе позволить. Один глоток.

Тьма заклубилась сильнее, уплотняясь, и склонилась над спящей.

Силуэт не был человеком или животным, его даже нельзя было назвать живым, однако голод терзал его ничуть не хуже всех сущих. Чёрная, зияющая тьмой впадина вместо рта раскрылась и вдохнула. Частицы света, словно невесомые белёсые огоньки, потекли прямо из груди девушки, поднимаясь вверх, влекомые голодом тьмы.

Девушка застонала, уголки её губ изогнулись вниз, а худые руки с длинными пальцами сжались в кулаки и упёрлись в одеяло. Из под опущенных ресниц покатились слёзы, а на теле выступила испарина. Морок сновидения отступал и она пробуждалась.

Глаза приоткрылись, однако за пеленой влаги ничего не было видно. Лишь чувствовалось изнеможение в теле, да такое, что и руки не поднять, чтобы утереть глаза.

Возле уха раздалось шипение и девушка, оглушённая и всё ещё не до конца проснувшаяся, медленно моргнула, переводя взгляд во тьму, прямо на силуэт возвышающийся рядом с кроватью.