Екатерина Каблукова - Любить дракона

Еле заметная тропинка, извиваясь, вела по склону горы, лес вокруг пламенел яркими осенними красками. Зелено-черные стройные сосны, будто часовые, стояли по обе стороны, чтобы внизу смениться раскидистыми красными с золотым кленами и серебристыми ивами у реки. Лошади шли медленно, девушку мерно покачивало в седле в такт шагу.

Не обладая большим опытом верховой езды, она, придерживаясь за переднюю луку седла, отпустила повод, позволив лошади самой выбирать дорогу, благо, её кобыла оказалась старой и абсолютно спокойной. Серый, на котором сидел Ричард, обладал более нервным характером, но управляющий был прекрасным наездником, поэтому конь, хоть и зло закладывал уши, но шел достаточно ровно. Тиль молча следовала за ним, слишком сосредоточенная на лошади, чтобы еще и поддерживать разговор.

В молчании они доехали до деревни. Тиль ее хорошо знала. Ближайшая к городу, расположенная на тракте, ведущем в столицу, деревня была очень зажиточной: чистые, аккуратные домики, ухоженные, будто вышитые на ткани, огороды.

Даже не задумываясь, Ричард подъехал к дому старосты. Тот вышел, низко кланяясь.

– Господин управляющий! С чем пожаловали? – они обменялись рукопожатием, говорившем об их достаточно давнем знакомстве.

– Хозяину нужны слуги в замок, – управляющий протянул лист бумаги, староста замотал головой:

– Для меня ваши бумажки – пустое место! Вы уж лучше сами скажите, кто требуется.

– Плотник, кровельщик, пара лакеев, кухарка да горничные.

– С мужиками проще, – староста озадаченно почесал седую голову, – а вот бабы… они ж все замужние… а в замке жить надобно.

– А незамужних нет? – в голосе Рика сквозила ирония.

– Так незамужние боятся: Дракон же! – староста усмехнулся.

– Дракон девственниц любит! – отпарировал управляющий. – Так девкам и передай.

– Вы на что это намекаете? – насупился староста.

– На чистоту помыслов, – ангельски улыбнулся Ричард. Староста хмыкнул:

– Ну, ежели помыслов… будут вам горничные… токмо сами решайте, какие у них помыслы…

– Хорошо, пусть они к госпоже фон Дерек обращаются, она отберет подходящих, – управляющий указал на Матильду.

Водянисто-серые глаза старосты внимательно посмотрели на девушку. Она неспешно кивнула, подтверждая слова Рика. Староста задумчиво пожевал седые усы:

– Вот оно как… пойду людей оповещу.

– Хорошо, тогда мы в корчму пойдем пока, перекусим, а ты народ туда отправляй.

– Будет сделано, – староста вытянулся в струнку и по-солдатски щелкнул каблуками.

Управляющий махнул на прощание и выехал со двора. Они быстро добрались до корчмы, стоящей у дороги на въезде в деревню. Недавно отстроенная, с побеленными известью стенами и красной черепичной крышей, она стояла, напоминая рождественский пряник, слегка в стороне от деревенских домов.

Оставив лошадей у просторной коновязи, они вошли внутрь. Корчма была полна народу, весть о прибытии самого управляющего Драконьим замком уже облетела соседние дома, и народ решил узнать о причине из первых уст.

Ричард милостиво кивнул нескольким знакомым и сел за лучший столик, расположенный у окна. Тиль заняла место напротив. Сделав основательный заказ, включавший в себя похлебку, жаркое и сидр, управляющий вольготно расположился на стуле и приготовился ждать.

Девушка тем временем сняла перчатки и расстегнула плащ, исподтишка рассматривая помещение. Она никогда раньше не бывала в таких местах, и для нее все было в новинку: и беленые стены, и темные закопченные потолочные балки, как бы нависающие над комнатой, заставленной столами разного размера и формы. Вязанки чеснока, перевитые серебряной проволокой, были развешаны вдоль окон.

– Защита от злых духов, – пояснил Ричард, заметив ее недоуменный взгляд.

– Помогает? – улыбнулась Тиль. Он пожал плечами:

– Наверное. Духов то здесь нет! – Рик смог сдержаться, а вот она рассмеялась.

Один из прислужников поставил перед почетными гостями две огромные кружки, увенчанные пенными шапками, и удалился. Тиль с сомнением посмотрела на золотистый напиток, пахнущий подгнившими яблоками. Ричард склонился над столом.

– Осторожно, – еле слышно предупредил он. – Здешний сидр очень коварен, а нам сидеть долго.

Девушка кивнула и пригубила напиток. Сидр ей не понравился: слишком уж он был кислый, но просить принести ей что-нибудь другое она не решилась. Заметив это, Рик распорядился подать своей спутнице воды.

После обеда к ним наконец-то потянулись те, кто желал устроиться на работу. В основном – мужчины, хотя две женщины все-таки решились подойти.