Евгений Вальс - Кормитель кротов

– Вы держите их на цепи? Зачем?

– Не представляешь, какие они проворные. Если бы на полу не лежали мраморные плиты, кроты мигом разбежались бы.

– Они невероятно большие!

Лодия подошла ближе и внимательно посмотрела на крота. Огромный зверь не сводил с неё блестящие бусинки глаз и мокрым носом нюхал воздух.

– Вот этот крот так внимательно смотрит на меня! Он ручной? Его можно погладить?

– Лучше не прикасайся к ним – мигом пальцы отгрызут, – предупредил Герлим и закатал рукав, чтоб показать руку, испещрённую белыми полосками шрамов.

Но Лодия словно заворожённая протянула руку через прутья и погладила крота по голове. У мальчика дыхание перехватило от увиденного, хотя крот не набросился на девочку.

– Мне кажется, он плачет. Он как будто узнал меня, – задумчиво сказала Лодия, продолжая гладить мохнатую зверюгу. – Таких огромных кротов ведь не бывает…

– Как видишь, бывают.

– Тебе не кажется это странным? Почему они существуют только здесь?

– А ты часто видишь кротов? – с лёгким раздражением спросил Герлим.

Вопросы Лодии вызвали неприятное чувство и навевали пугающие мысли.

– Норклины ведь владеют магией, – тем временем продолжала девочка. – В детстве я слышала много страшных историй о подземных жителях. Детей пугают норклинами, чтобы они не ходили в лес одни. Как ты думаешь, почему? Я почти уверена, что они похищают детей и превращают их… в кротов! Представь, какой ужас, если и мою подругу превратили в крота! – она пристально вгляделась в подземное животное. – Неужели это правда, Милена?

Девочка обратилась к кроту, называя его именем подруги. Крот вмиг оживился, стал бросаться на клетку и скоблить её длинными когтями.

– Видишь? Я права! – воскликнула Лодия. – Все твои кроты – это заколдованные дети!

Остальные животные тоже оживились, стали царапать металлические прутья и грызть их зубами.

– Они просто хотят есть, – постарался объяснить Герлим.

Мальчик взял длинные щипцы, одну из множества корзин, сваленных кучей возле клеток, и направился к дальней стороне пещеры. Там на земле в каменных кольцах, напоминающих ограждение цветочных клумб, лежали горы подпорченных овощей.

– Так вот чем здесь воняет, – заметила Лодия, прикрывая нос рукавом. – Хорошо же ты здесь прибираешься.

– Это не мусор, – ворчливо отозвался мальчик.

Он запустил щипцы в кучу гнили и мигом достал из неё извивающегося червяка.

– Здесь водятся змеи, – испугалась девочка.

– Я же рассказывал о макронах – громадных червях, которых любят кроты. Как видишь, здесь всё большое, не только кроты.

Набрав щипцами полную корзину червей, мальчик вернулся к разбушевавшимся питомцам. Лакомство успокоило кротов. Аппетитно чавкая, они отошли от металлических прутьев решётки.

– Убедилась, что зря обвиняла моих друзей? – довольно спросил Герлим. – Перед тобой всего лишь кроты. Да, они больше обычных, но всё же кроты.

– Разве они могут вести себя иначе, если их превратили в животных?

– Я живу среди норклинов с детства. Я знаю о них всё. Как я могу поверить, будто норклины действительно похищают детей!

– Очевидно, что ты слепее этих кротов! – воскликнула девочка и достала из сумочки светящуюся шишку. – Знаешь, что это?

Мальчик пожал плечами. Герлим не сомневался в магических свойствах предмета, ведь человеку не под силу создать настолько сложный механизм. Тогда Лодия рассказала о волшебном друге своей семьи. Она попросила помощи у Ёлочной феи, которую с детства знают её родители. Волшебница дала Лодии оружие против норклинов. Для жителей подземья губителен солнечный свет: он превращает их в камень. Зачарованная шишка наполнена солнечным светом, способным превратить каждого подземного жителя в камень, стоит лишь к нему прикоснуться.

– Вот почему ты так смело вошла в подземье, – заключил Герлим, разглядев оружие девочки. – Спрячь свою шишку подальше: не хочу, чтоб кто-то из моих друзей пострадал.

– И ты называл меня упрямой? – возмутилась Лодия. – Тебя не убедил мой рассказ? Фея не дала бы мне эту шишку, если бы сомневалась, что Милену похитили норклины… Очнись же! Поверь мне!

Герлим задумался. Неужели он действительно так слеп и наивен? Но ведь норклины заботились о нём, а норклин Курдай называет его сыном. Как можно поверить, что они похищают детей и превращают их в кротов?

– Ты хочешь, чтоб я предал своих друзей?

– Нет, я хочу, чтоб ты узнал, кто на самом деле твой друг, а кто лишь притворяется им.