Екатерина Шельм - Победителей не будет

Эл успела увидеть, как старик Джошуа понукает старую клячу. Он снова и снова будет спускаться вниз, на равнину, чтобы привезти тех, кому еще можно помочь, и тех, кому уже никогда не подняться.

Посланник нахлестывал лошадь так, словно за ними гналась вся армия проклятых нордов со Святозаром Воскресителем во главе. Мимо промелькнули весталки в приметной серебристой броне, заляпанной грязью и кровью.

– Эй! Красот… – кажется, это был голос её знакомой, Валики, но быстрая кобылка вестового уже пронесла их мимо.

Навстречу попадались воины, те, что ещё могли сами идти. Тянулись обозы, тяжеловозы тащили военные машины и катапульты. Армия перегруппировывалась в оборону после жаркого сражения.

Они заскочили на холм, и перед глазами Эл на мгновение возникла панорама поля боя. Полки нордов и вправду отступили. Остались лишь разрозненные части, пытающиеся спасти раненых. Их войска занимались тем же.

Посреди поля чернела выжженная полоса, длинная и широкая, тут ударил их маг – Огненный факир, Ифрит Нидалены, так его величали в рядах южан. Среди нордов прозвища у него были совсем другого толку.

Вестовой хлестнул кобылку, и они помчались дальше, в сторону от передовой. Эл, вцепившаяся в парня, как в последнюю надежду на победу Нидалены, заметила впереди шатры главнокомандующего.

Вот ещё что за нелегкая! Она-то тут зачем? Здесь всем заправляет высший магистр Илрин – он лучший из всего Ордена и здоровье генерала на его плечах.

Вестовой осадил кобылу так резко, что Эл навалилась на него всем телом.

– Слезай! – крикнул он. Эл не нужны были команды, она с радостью спрыгнула на землю. Ездить на конском крупе без седла – то еще удовольствие. Парень спешился и стремительным шагом двинулся куда-то вглубь лагеря. – Не отставай.

Она покорно поспешила за своим провожатым. И кому тут понадобилась сестра? Они были лишь ученицами Ордена, не слишком-то искусными. Всё, что могли – залатать на скорую руку рану да запечатать несложные яды. Настоящее мастерство приходит лишь с годами, но, когда на их земли обрушилась война, все, даже юные послушницы Ордена, пошли с войсками.

Эл была чуть старше прочих, да и с армией прошла уже не мало – сразу отправилась, не дожидаясь приказа магистров. Магистр Илрин был другом отца и во время обучения принимал в жизни Эл кое-какое участие. Научил готовить пару снадобий да относиться к смерти как к неизбежному злу. Эл была бы рада повидать старца, но всё же шатры знатных были не тем местом, где она хотела бы оказаться. Она держалась от них подальше не без причины.

Чем ближе становился шатер генерала, тем сильнее нервничала Эл. Неужели что-то случилось с самим генералом?

Вестовой, однако, пролетев мимо шатра главнокомандующего, двинулся дальше.

Вот уж там Эл точно было делать нечего. Это был шатер их мага. Его было ни с чем не спутать. Вместо гербовых штандартов на древках ветер полоскал настоящие огненные сполохи.

В рядах армии поговаривали, что Ифрит Нидалены жуткий хвастун, вот и не поленился наколдовать себе огненные стяги. Другие возражали, что это подарок короля за первые выигранные сражения, и что маг, даже если и хотел бы, не может отказаться. Где бы ни была истина, а огненные стяги реяли у шатра мага на каждой стоянке, перевозили их два специально выделенных под это дело пажа, потому что запечатать огонь в ящик была та ещё задачка.

С каждым шагом, приближавшим к шатру мага, Эл всё сильнее хмурилась. Не место ей тут, среди знати и магов. Да и никому, кроме магистров, здесь не место.

Вестовой отдернул полог шатра, Эл послушно вошла.

Ей в ноздри даже через повязку ударил запах благовоний. Воздух, горячий и спертый, медленно обволакивал её дымком от курений. В шатре мага было заметно жарче, чем на улице, и Эл в своем добротном шерстяном платье и кожаной жилетке мигом взмокла.

В шатре стоял их генерал – лорд Андер, суровый и статный в своей черно-серебристой броне. Рядом замер оруженосец, а чуть в стороне внучатый племянник короля – лорд Зайнем. Оба лорда разговаривали на повышенных тонах.

– Это твои лучники не досмотрели! – визгливые нотки в голосе и красное лицо наглядно показывали, что лорд Зайнем в ярости.

– Я говорил, не выходить на открытое место и встать в лесу, – цедил генерал. – Я говорил, что атака вивернов вероятна.

– Говорил он! – фыркнул Зайнем. Он был полноват, и доспехи на боках стягивались широкой шнуровкой. Они были чистыми и нарядными. Ни разу за три года войны лорд Приживалка, как его прозвали в рядах солдат, не вышел в бой. – Посмотри, до чего дошло!