Юлия Майская - Отбор для Императора теней

Воцарилась ошеломленная тишина. А я только сейчас поняла: я остаюсь на отборе. Ведь уже смирилась, что сегодня окажусь дома, и вот – на тебе.

Долго переваривать новость нам не позволили: вторую группу довольно быстро увела леди Велмия, а император повернулся к нам.

С мгновение рассматривал, переводя взгляд с одной на другую. Я только порадовалась, что за высокой темноволосой девушкой меня почти не видно.

– Вы пробудете здесь пять недель, – начал говорить он. – Одно испытание в неделю, оно может занять один день, а может и несколько, если потребуется подготовка. В случае исключения из отбора, вы покидаете дворец без промедлений.

Мы все слушали молча, пришибленные только что произошедшим.

– Я могу прекратить отбор досрочно: как с объявлением победительницы, так и без него. Первое испытание состоится в конце недели. Сейчас вас проведут в ваши покои и представят служанке. С этого момента она будет служить только вам до окончания вами отбора. Вы несете за нее полную ответственность.

– За служанку? Серьезно? – не выдержала одна из девушек.

Император напрягся и вдруг направился к нам, его шаги гулко отдавались в тишине тронного зала и, казалось, долетали до входных дверей. А мне захотелось испариться отсюда, лишь бы он не приближался.

Остановившись в паре метров, император обвел взглядом нашу небольшую толпу.

– Кто это сказал?

Мгновение молчания, потом все чуть расступились, явив побледневшую девушку, округлившую в страхе глаза. Я вспомнила её по академии – учится на пару курсов старше меня.

Дегасар в упор посмотрел на нее.

– Вас предупреждали не выкрикивать с места и не перебивать меня?

Девушка что-то пробормотала.

– Я не слышу.

– Да! – сказала она громче.

– Зря вы не вняли предупреждению, – отрешенно заметил он. – Леди Велмия, – обернулся к распорядительнице, которая, оказывается, уже успела вернуться. – Отбор для этой леди закончен.

Звенящую тишину, воцарившуюся после этих слов, разбивали только рыдания девушки, которую быстро уводили из зала.

– Что ж продолжим. Бал состоится после первого испытания, как и личные встречи со мной. Не беспокойтесь о бальной одежде, для всех, кто пройдет испытание, будут назначены встречи с портными, которые подготовят наряды на весь отбор. В случае исключения на любом этапе эти наряды, разумеется, остаются при вас. К первому испытанию советую хорошо отдохнуть, голова должна быть ясной, – Дегасар замолчал на мгновение. – Я сообщил всё, что хотел. Есть ко мне вопросы, дорогие невесты?

Последние слова лично мне показались окрашены язвительностью. Я рассматривала пол под ногами и очень жалела, что Ина решила присоединиться ко мне позже. Мне бы по помешал успокаивающий импульс от нее.

– Вы уверены, что нет вопросов? – спросил он спустя пару мгновений звенящей тишины. Кажется, мы все даже дышали через раз, опасаясь вызвать его гнев.

Конечно, я могла бы спросить про награду, ради которой и пошла на отбор, но… не у императора же! Кларис я полностью доверяла, она бы не стала озвучивать непроверенные сведения, значит, просто уточню сумму у Велмии чуть позже.

– Тогда увидимся на первом испытании, – раздались его слова. – Леди Велмия проводит вас в покои.

На этом Дегасар направился к матери, а нас всех позвала распорядительница.

К дверям я шагала на дрожащих ногах и размышляла о том, что главным сейчас было не упасть. Вот выйду из тронного зала – и пожалуйста. Но я оказалась крепче, чем думала сама.

Леди Велмия повела нас в гостевое крыло летнего дворца, по пути рассказывая и показывая, что где находится.

– До первого испытания еду вам будут приносить в покои.

– А будут ведь еще участницы, помимо нас? – спросил кто-то.

– Конечно. Думаю, вы уже поняли, что сегодня на встрече с императором были только студентки вашей академии. Из части учебных заведений девушки уже прибыли и прошли то же нелегкое испытание, что и вы, – она запнулась на миг, но продолжила: – Из остальных академий еще ждем претенденток, как и тех девушек, которые обучаются на дому или с наставником и подходят под требования. К первому испытанию как раз должны все прибыть.

– Поэтому бал будет после него, – пробормотала я.

– Верно, сейчас девушек слишком много, после испытания останется, думаю, претенденток пятьдесят, может, чуть больше.

Я только вздохнула. Что-то мне уже не хотелось оставаться здесь ни дня. Дегасар слишком жесткий, само его присутствие в одном помещении выводило меня из равновесия… А еще эта его проверка… Можно же было сделать все мягче и не так унизительно?