Ольга Коротаева: Моя мачеха – иномирянка

– Что это за камень? – наклонилась Наташа. – На полудраг не похож. Поделочный? Никогда такого не видела.

– Жаль, что наследство такое незначительное, – подал голос Вадик и подбодрил: – Зато ты выиграла приз, и нас ждёт очумительная вечеринка!

– Точно! – подхватила Наташа и потянула меня к выходу. – У нас мало времени, Золушка. Принцы туфельками не сбиты, мыши не запряжены!

Поразмыслив, я надела кулон и, позволив камню скользнуть в декольте, поспешила за друзьями. Они правы – надо смотреть вперёд и радоваться тому, что есть. А у меня в руках – свобода!

Убедившись, что звонили мне не коллекторы, я сделала так, как собиралась с самого начала. Заехав в банк, оформила блиц-перевод, как и предыдущие, только на всю сумму долга. А потом были магазины, салоны и моя неугомонная подруга…

– Мы выжили! – Вадик перехватил бокал у официанта и вручил мне. – И даже не опоздали на вечеринку. Есть что отметить!

– Опять твои шуточки, – пихнула его Наташа и, кивнув на мою скульптуру, провозгласила: – За твою победу! Стуська, я так рада, что и тебе прилетел кусочек счастья. Чтоб Виктору икалось сейчас… Нет! Пусть он подавится чёрной икрой, которую этот гад наверняка ест столовыми ложками с тех пор, как бросил на тебя сумасшедшие долги. Он змей, а не дракон! Как ты вообще согласилась оформить на себя его сомнительную организацию?!

– Я не спрашивал, что именно тогда произошло, – осторожно вмешался Вадик. – Не хотел бередить рану. Но сейчас, когда всё позади, можете рассказать?

– Констанция вышла замуж за нашего сокурсника, чтобы спасти его от банкротства, – пояснила Наташа. – А тот исчез, бросив её на растерзание коллекторам…

Пока она рассказывала, мне пришло сообщение о погашении долга. Я показала его друзьям и объявила:

– С этой минуты я официально свободный человек!

– Ур-ра! – запрыгала от радости Наташа и, схватив меня за руку, показала на часы. – Осталось пять минут. Надо быстро сделать наш ритуал!

– Точно! – вспомнила я о традиции, которую мы соблюдали с самого первого курса. – Ритуал!

– Кого ловить? – деловито уточнил Вадик. – Младенцев не обещаю, но девственницу, возможно, найду! Во, вижу одну!

– Снегурочку? – прыснула его девушка. – Боюсь тебя разочаровать, но это актёр. Переодетый парень!

– Да ладно?! – изумился он и показал на Деда Мороза. – А это – женщина?

– Судя по груди, которую даже борода скрыть не в силах, да, – рассмеялась подруга и поторопила меня: – Быстро, доставай бумажку.

– Какую? – удивился Вадик.

– Не важно, – отмахнулась Наташа. – Хоть купюру! Надо назначить её бедами, сжечь и пепел сдунуть на ёлку. Самое главное – успеть до боя курантов. Стуся, поторопись!

Я открыла крохотный клатч, в котором лежал лишь кошелёк. Купюр в последнем не обнаружилось. Вздохнула:

– Я всё потратила! А всё ты виновата… Платье подороже, туфли без скидки!

– Зато на тебя не оглядываются лишь старики с шейным остеохондрозом! – обиженно отозвалась подруга. – Оно того стоило!

– Может, у тебя есть деньги? – поинтересовалась я.

– Нет, – покачнула она головой и сверкнула белозубой улыбкой. – Ведь я тоже красивая! Вадик?

– Я портмоне в машине оставил, – виновато оскалился тот.

– Что же делать? – глядя на большие настенные часы, в отчаянии простонала Наташа.

И тут я вспомнила о предсказании, которое носила в кошельке весь год. Выудив тонкую полоску, кивнула подруге, и она облегчённо выдохнула. Щёлкнула зажигалка, и мы втроём дунули на пепел, но внезапный порыв ветра распахнул окно, и сероватые хлопья коснулись моей скульптуры.

Раздался первый удар из двенадцати, и я зажмурилась. Быстро проговаривая про себя заветные желания, считала: пять… восемь… двенадцать!

Камень на моей груди внезапно стал горячим, и я распахнула глаза.

Ритуал, пепел, дракон, кулон.

«Твою жизнь изменит дракон».

Я проигрывала эти кадры в голове снова и снова, пока мы ехали в замок моего нового мужа.

А всё потому, что стоило нам сесть в карету, Кендан потребовал:

– Покажи рану.

– У вас есть аптечка? – Поморщившись, я дотронулась до шеи и заволновалась. – Надеюсь, швы не нужно будет накладывать… Ай!

Кожу будто опалило огнём, когда мужчина коснулся её кончиками пальцев. Тело сковало льдом, на глазах выступили слёзы, а сердце забилось так часто, что стало трудно дышать. Но всё это длилось лишь несколько мгновений, а потом мужчина отстранился.

Я судорожно втянула воздух в лёгкие и машинально прижала ладонь к месту, где только что жгло. Спросила хрипло: