Салара Мич - Тёмная сторона любви

Принцесса получила должное воспитание (на мой взгляд, весьма строгое), образование и стала достойной наследницей трона. Вдобавок репутация „Демоновой царицы“, коей ее нарекли, отбивала у наших врагов желание нападать. А некоторые (кто от страха, кто из уважения) перешли к сотрудничеству. Далее у нее возникла еще одна почти неразрешимая проблема. Кровных потомков больше не было, значит, ответственность за продолжение рода ложилась на ее плечи. Тогда царица обратилась за помощью к Верховной жрице.

Служители Храма, преимущественно женщины, почитались как священная, потому неприкосновенная каста. Разумеется, подробности их службы всегда хранились в тайне. К сожалению, цена магической услуги непомерно высока. Дабы создать жизнь, нужно у кого-то ее отнять. Бабушка принесла в жертву тридцать мужчин. Каждую ночь в течение месяца она платила одним из них за своего будущего ребенка. Однако все получилось не по плану.

Как и было обещано, царица забеременела. После положенных девяти месяцев вынашивания наследный принц появился на свет. Вскоре у него обнаружилось небольшое физическое отклонение. Вину хотели возложить на Жрицу. Та хорошо дала понять, что от подобного зачатия не может родиться здоровый ребенок, однако решила помочь. Будущего царя забрали в Храм, где учили извлекать пользу из физических изъянов, то есть превращать их в оружие с неповторимым стилем боя. Конечно, не обошлось и без наук, искусств и прочих необходимых знаний. Особой компенсацией со стороны Верховной жрицы стали пять лучших девушек из ее свиты. Точнее, молодые Жрицы, стоявшие во главе пяти разных направлений Храма. Они были удостоены великой чести – выйти замуж за нового царя, став ему надежной опорой.

Первая отвечала за смерть. В ее часть Храма отправлялись все умершие. Там прислужницы приводят тела в порядок и сжигают, сопровождая молитвой, дабы освободить их души от телесной оболочки. Вторая, напротив, заботилась о сохранности жизни. К ней попадали с целью излечиться от любых ран или болезней. Не только телесных, но и психологических. Оттуда выходят обновленными. Третья управляла военной подготовкой особой группы бойцов. Ее воители не относятся к царской страже. Они выполняют более важные, секретные миссии. Четвертая известна достижениями в науках. Многими изобретениями страна обязана ей. Не обошлось без экспедиций, кои венчались открытиями в самых различных областях природы. Пятая проявляла себя во всех существующих искусствах. А также брала на себя ответственность за организацию церемоний, обрядов. Празднествами тоже занималась она. Даже будучи царицами, эта пятерка успешно продолжала свою работу.

От каждой супруги царь имел по два-три ребенка. В общем тринадцать – семь девочек и шесть мальчиков. Среди всех я по счету шестой, среди братьев – третий в очереди на трон. Жрице Искусств повезло первой родить сына. Причем сразу близнецов. Хотя как повезло? Ныне отец, прежний царь, почил и лежит в своей гробнице. А наши матери-царицы лишили себя жизни. Согласно кровавой клятве они остаются со своим супругом даже после смерти. Их главенствующие должности заняли подготовленные дочери. И бабушка, Демонова царица, давно покинула мир живых.

Основных претендентов на власть двое. Принцы-близнецы с детства не ладят, теперь же все гораздо серьезнее. Они устроили поединок, в ходе которого старший (всего на несколько минут) пал смертью от рук самого ближнего из братьев. Никто не мог повлиять на их решение, поскольку открылось оно лишь в день коронации. По закону это вполне допустимо.

Победивший в схватке взошел на престол. Дальше он наверняка вознамерится повысить свой статус. Для этого он должен получить благословение Верховной жрицы, то есть она должна избрать его новым Стражем и вручить некий Священный Дар. Правда, ее ни разу не видели. Даже мы, наследники, понятия не имеем, кем она является. Обычно Верховная жрица сочетает в себе все пять ветвей Храма (такое же количество наших племен). Лично я не представляю, как можно вложить их в одно смертное создание. А может, не совсем смертное?»

«В ночи мой город становится другим. Оставаясь собой, он словно перевоплощается, подобно Стражу из легенд. Обычно в мои обязанности не входит патрулирование, но я привык гулять в это время суток. Пока ничего странного или необычного не наблюдается. Мне всегда казалось, что в Храме ночью жизнь только начинается, хотя и не было интересно. Не хочу возвращаться во дворец. Тогда куда податься?»