Даниэль Л. Дженсен - Королевство моста

Командир кестаркского гарнизона, что к югу от Срединного дозора, был из старой гвардии. Его взяли на службу на закате жизни дедушки Арена, и большую часть своего правления его мать безуспешно искала законную причину, чтобы избавиться от ворчливого ублюдка. Астер цеплялся за итиканские традиции, как ракушка за лодку, и Арен не преминул заметить, что из всех командиров он единственный не присутствовал на свадьбе.

– Полагаю, лучше не томить его ожиданием.

Туман окутал Итикану большим сизым одеялом, превращая солнце в тусклый серебряный шар. Куда ни глянь, дальше нескольких шагов не было видно ни зги. В бухте близнецов ждала личная охрана – при их приближении мужчина с женщиной молча толкнули свое судно в воду. Анна села с Ареном в одну из лодок Срединного дозора.

Воздух был неподвижен, ветер не наполнял паруса, а грохот поднятой цепи, перекрывавшей вход в бухту, прозвучал как грубое нарушение тишины. Весла с плеском опустились в воду, и группа, тщательно избегая опасностей, притаившихся всего в нескольких метрах под поверхностью, двинулась в открытое море к могучей тени моста.

– Арен.

Он повернулся к сестре и проследил за ее взглядом на воду, где плавал огромный силуэт. Акула превосходила по размерам их лодку – и с легкостью могла уничтожить ее при желании, – но Анна не поэтому указала на хищника. Его прибытие предвещало то, что скоро Бурные моря успокоятся и воды Итиканы окрасятся алым от крови.

Затылок Арена начало покалывать. Он потянулся к подзорной трубе и осмотрелся, но кругом была лишь серая пелена. Она отлично скрывала перемещения его людей, но в то же время играла на руку врагам.

– Еще слишком рано… Бабушка пока не объявила о конце сезона. – Несмотря на слова Анны, Арен заметил, как ее рука потянулась к оружию на поясе, а взгляд стал настороженным. – Мне нужно вернуться в Южный дозор.

В тумане показались две лодки. Астер решил символично подождать их прямо под мостом.

– Ваше величество, – пожилой мужчина подтянул лодки к себе, – рад видеть вас в добром здравии.

– Ты ожидал чего-то другого?

Лодки закачались, когда стражи поменялись местами с командиром, оставив их троих в относительном уединении.

– Учитывая, кого вы привели в свой дом, да.

– Она совсем юная, одинокая и полностью в нашей власти. Думаю, я смогу постоять за себя.

– Даже ребенок может подсыпать отраву в чашу. А маридринцы известны своей любовью к ядам.

– Не волнуйся, Астер, Лара не представляет угрозы для моей жизни. Сайлас Велиант не дурак – он понимает, что моя смерть от руки его дочери стоила бы ему нового торгового соглашения с Итиканой.

– Лара , – Астер сплюнул в воду. – Я слышу по вашему голосу, что она уже вцепилась в вас коготками. Вы должны понимать, что вам неспроста подослали такую красавицу.

– Откуда ты знаешь, как она выглядит, командир? – вмешалась Анна. – Я не видела тебя на свадьбе. Быть может, ты прятался сзади?

Арен прикусил язык. Для итиканца командир Кестарка не вышел ростом и не любил, когда ему напоминали об этом.

– Я наслышан о ее внешних данных. – Взгляд Астера был таким же бесстрастным, как у акулы, плавающей под ними. – Меня не было на свадьбе, потому что я не поддерживаю ваше решение жениться на ней.

И не он один. Таких людей было много, особенно среди представителей старшего поколения, которое высказалось решительно против этого союза.

– Тогда почему ты здесь?

– Чтобы дать вам совет, ваше величество. Посадите маридринку в лодку и утопите ее. Держите под водой, пока не убедитесь, что она точно мертва, и скормите тело морю.

Пару секунд никто не произносил ни слова.

– Не в моих правилах убивать невинных девушек, – наконец ответил Арен.

– Невинных. В точку. – Астер угрюмо взглянул на мост, после чего снова обратился к Арену: – Порой я забываю, как вы молоды, ваше величество. Когда мы последний раз воевали с Маридриной, вы были еще мальчиком и сидели в безопасности на Эранале. Вы не сражались в тех битвах, когда они выпускали против нас весь свой флот, блокируя Южный дозор и препятствуя торговле, чтобы наши люди голодали. Вас не было, когда Сайлас Велиант понял, что не сможет победить силой, и выместил свою ярость на отдаленных островах. Его солдаты вырезали целые семьи и подвешивали тела на съедение птицам.

Арен был слишком юн для сражений, но все равно прекрасно помнил, в каком отчаянии находились его родители, когда предложили сделку Маридрине и Эренделлу.