Анна Минаева - Дар королю пламени

– Аристократия не посмотрит на вас, юная леди, – новая шпилька в мой адрес. – Рассчитывать вам придется лишь на купеческое сословие. Благодаря моему имени, богатое купеческое сословие. Но есть одно «но», которое я бы хотела озвучить вам сразу, Кассандра.

– Конечно, я слушаю вас.

– Вы невеста без приданого. Я не выделю более ни золотой монеты. Ваше содержание и обучение и так нанесло большой ущерб состоянию нашего дома. Надеюсь, вы это понимаете.

– Понимаю…

Одна строчка в записке, которая полностью разрушила мою дальнейшую жизнь. Несколько слов, написанных рукой матери, и вот я невеста без приданого.

А это значит, что желающих жениться на мне убавится в разы. Если хотя бы некоторые наследники знатных купеческих родов могли посмотреть в мою сторону из-за богатств тетушки, то теперь придется рассчитывать лишь на чистую удачу.

Удачу, которой у меня никогда не было.

Утренняя трапеза подошла к концу, и я поспешила к себе, чтобы обдумать все возможные варианты.

– Кассандра! – Хелен нагнала меня в коридоре и поймала за руку. – Я хочу с тобой поговорить.

– Конечно.

Несмотря на то, что сестра очень походила на свою мать, у нас с ней наладились теплые отношения. Хелен всегда поддерживала меня. А я всегда брала на себя вину за ее проступки.

– Пойдем, здесь слишком много ушей, – Хелен потянула меня в ближайшую комнату и плотно закрыла за собой дверь.

– Что-то случилось? – нахмурилась я, не понимая, к чему такая осторожность.

– Мама уже выбрала тебе жениха, Кас, – испуганным шепотом посвятила меня в тайну она, резко обернувшись.

Я еще сильнее нахмурилась. Даже если и так, почему это так напугало сестру?

Набрав воздуха в грудь, я постаралась спокойно поддержать разговор:

– Но она ведь только что сказала…

– Это ложь, – перебила меня сестра, опасливо озираясь. – Он уже едет к нам. Я подслушала, что через две недели твой жених будет тут.

– Ты с таким страхом это произносишь… О ком идет речь, Хелен?

– О лорде Малоне, – одними губами произнесла она, а у меня перехватило дыхание.

С этим мужчиной я лично знакома не была. К огромному счастью. Но слухи приносили много грязи.

Говорили, что он нечестно сколотил свое состояние и что бил слуг, и что его первая жена умерла вовсе не от чудовищной болезни.

– Этого не может быть, – пробормотала я, отступая на шаг и опуская голову. – Тетушка бы в жизни не согласилась на этот союз. Ты, должно быть, что-то путаешь…

– Нет, Кассандра, я уверена в этом, – качнула головой сестра. – Его чуть ли не единственного не смущает то, что у тебя нет приданого. Ты из знатного рода, пусть и…

– Бастард, – подсказала я сестре то слово, которого она старательно избегала. И встретилась с ней взглядом.

– Да, – скривилась Хелен. – Лорду Малоне нужно только возвыситься, а вступление в нашу семью это обеспечит. Ведь деньги у него уже есть.

– Спасибо, что предупредила, – произнесла я, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Я была готова выйти замуж по расчету, но не за лорда Малоне. Только не за него.

– И что теперь делать? Я же не могу просто сбежать. Нужно как-то отделаться от этого брака…

– Поехали со мной! – Хелен поймала меня за руку и заставила остановиться. – Ты же слышала, что у графини двое сыновей. Если один из них в тебя влюбится…

– Твоя матушка этого не допустит, – качнула я головой. – Ты же знаешь. Она стыдится меня. И не позволит оказаться так близко к высшему свету.

– А я не позволю тебе погибнуть в руках чудовища! – топнула ногой сестра. – Я поговорю с мамой. Она одумается. Даю тебе слово.

– Хелен, подожди! – теперь уже я держала ее за руку. – Она может разозлиться и на тебя. Не нужно. Я что-нибудь придумаю.

– Что? – потребовала ответа сестра.

– Не знаю. Что-нибудь… Что-то…

– Кассандра, у тебя нет другого выхода, – с сочувствием добавила она. – Лорд Малоне уже на полпути. И все что угодно будет лучше, чем он. Что угодно, ты это понимаешь?

– Понимаю, – я закусила губу и попыталась представить, что могу сделать в моем положении.

Только сбежать, как сделала это моя мать в молодости. Только это было моим выходом. Только…

– К-а-ас! – испуганный голос Хелен нарушил какую-то мысль.

Я вскинула руку, попросив ее помолчать еще мгновение, и нахмурилась. Поймала боковым зрением что-то странное, но отмахнулась. Я почти нашла выход. Почти решила, что надо делать. Мне нужна еще секунда. Всего секунда!

– Кассандра! Боги! Ты проклята! – воскликнула сестра.