Ксения Эшли - Мятежница

Мужчина раскланялся и покинул дом. Дрожащими руками на глазах у сочувствующих родственников Аманда раскрыла конверт и пробежала глазами по кривым строчкам. Ничего нового из того, что она уже услышала из уст посыльного, девушка не прочитала. Ирвин извинялся и поздравлял ее с днем рождения. Аманда нервно поджала подбородок. Нет, ее не расстраивало, что возлюбленный не пришел на праздник, она искренне беспокоилась за его здоровье.

А вот Ангус и Оливия были с ней не согласны. Отец и дочь были раздосадованы поведением парня и не верили, что какая-то простуда могла помешать ему приехать сегодня на бал.

Аманда давилась непролитыми слезами, но чтобы не показывать близким, как она расстроена, девушка глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки. Но подняв голову, она столкнулась с сочувствующими взглядами отца и сестры. Аманда немного смутилась. В конце концов, ничего страшного не произошло, просто предложение руки и сердца откладывается ненадолго…

– Может, спустимся вниз? – предложила Оливия. Ангус смущенно молчал. Он не знал, что говорить в таких случаях.

– Нет, – прошептала Аманда и понуро опустила голову. – Я хотела бы перед ужином подышать свежим воздухом. Прогуляюсь по саду.

И не глядя на родственников, спустилась с лестницы и через кухню вышла на улицу. Лица гостей сливались у нее перед глазами. Она никого не хотела видеть и натянуто улыбалась в ответ на приветствия и поздравления.

Но оказавшись в своем любимом саду, в объятиях лунной ночи молодой весны, девушка вдохнула аромат распускавшихся цветов, и ей стало легче. Воздух был по-весеннему теплым, но кожа тут же покрылась мурашками. Аманда передернула плечами. Из окон дома лил свет, слышались шум, смех и приятная музыка. А здесь, в тишине ночного сада, было так спокойно и безмятежно, что у Аманды вмиг поднялось настроение, и все волнения растаяли как дым.

Решив немного прогуляться перед ужином, она сделала пару нерешительных шагов, а затем смело направилась в лесной гребень, что раскинулся неподалеку. Она навалилась спиной на шершавый ствол векового дуба и прикрыла глаза, прислушиваясь к голосам природы в округе. Монотонно стрекотали сверчки, где-то ухая, пролетела какая-то птица, легкий ветерок шевелил листву на деревьях.

– Кари Шоу, – послышался ни то скрежет, ни то шепот за спиной девушки, заставив ее замереть и округлить глаза от испуга.

Она отпрянула от дерева, резко повернулась и увидела, что к ее большому ужасу ей не показалось – ее в самом деле окликал какой-то человек. И человек этот был весьма неприятной внешности. Выйдя из-за тени дерева, перед Амандой предстал сморщенный бродяга в рваной одежде, который смердел, словно куча навоза. Девушка невольно поморщилась и сделала шаг назад.

– Не бойся меня, кари, – прокряхтел бродяга и протянул к ней сморщенную костлявую руку с грязными, поеденными болезнями ногтями. – Я не причиню тебе вреда.

Аманда лихорадочно соображала, что ей делать дальше. Она оценила расстояние до дома и поняла, что легко сможет вернуться обратно. Судя по тому, что бедняга опирался на сук дерева вместо трости, передвигался он черепашьими шагами. Но как он смог пробраться к ним в поместье? Каменные забор, окружавший имение, был два метра в высоту.

Словно прочитав ее мысли, бродяга ответил:

– Я проник сюда благодаря ветвистой ели, что растет у самого забора с северной стороны.

– Что вам нужно? – резко спросила девушка, всем видом давая понять, что не боится оборванца.

– Нам нужна ваша помощь, кари Аманда. Нам всем.

Откуда он знает ее имя?

– Завтра ворота поместья будут открыты всем желающим, – пояснила она спокойным ровным голосом, которым общалась с людьми в деревне. – Сегодня мы даем бал, а утром можете прийти на кухню и получить свой кусок пирога.

Словно в подтверждение своих слов, девушка услышала болезненное урчание в животе бродяги.

– Нет-нет, – поспешил объясниться он. – Нам нужна помощь иного рода.

Мужчина старательно подбирал слова:

– Вы…эээ…как-то связаны в кариками Маккормик…

Аманда напряглась, услышав фамилию своих кузенов.

– Откуда вы их знаете? – напряженно спросила она и оглянулась по сторонам. Стало ясно, что перед ней представитель сиу. И если кто-то увидит ее в компании мятежника, беды не миновать.

Бродяге все же удалось дотянуться до Аманды. Он тронул своей мозолистой рукой нежную кожу ее пальцев. Девушка не отпрянула и не убрала руку. Мужчина, который, может быть, и не был стар, но выглядел таким из-за тяжелой работы и полнейшей антисанитарии там, где проживал, довольно прохрипел: