Кристи Кострова - Приговоренная к браку

Даже не знаю, с чего начать!

Обе женщины ожидали от меня ответа, сверля настороженными взглядами, а я, в свою очередь, рассматривала их. Та, что постарше, была одета в светлое платье с высоким воротником, подчеркивающее ее женственную фигуру, несмотря на невзрачный фасон. На ее темных волосах красовалась милая розовая шляпка, тень от которой закрывала почти половину лица. На вид я дала бы ей лет сорок – наверняка она и есть тетушка Эрика. Вторая девушка нетерпеливо стянула перчатки, и в ее голубых глазах засверкало неприкрытое любопытство.

– Меня зовут леди Алисия Марлоу, – представилась женщина постарше. – А это моя воспитанница – Камилла Форт.

– Я так рада познакомиться с вами, – широко улыбнулась я, лихорадочно соображая. – Я леди Кристина Хартман… А с недавнего времени моя фамилия Марлоу.

Изо рта тетушки вырвался свистящий вздох, и она слегка пошатнулась. Шляпка съехала набок, и я увидела, что ее правая щека обезображена ужасным шрамом, спускающимся за воротник платья. Камилла подхватила ее под локоть и помогла устоять на ногах.

– Эрик женился? – переспросила леди Алисия. – Нет, этого просто не может быть!

– Ваша экономка Абигейл может это подтвердить. Эрик представил меня слугам как свою жену, – на всякий случай сообщила я. Не хотелось бы, чтобы меня вышвырнули из дома! Весна не самое подходящее время года для прогулок без пальто.

Внезапно леди Алисия шагнула ко мне и цепким движением схватила меня за руку.

– Кольцо Марлоу! Только Эрик смог бы надеть вам его на палец… Значит, это действительно правда. Простите, что я не поверила сразу… Вы не похожи на девушек, которых обычно предпочитает Эрик.

– И кого же он предпочитает? – невольно заинтересовалась я.

– Брюнеток, – пожала плечами леди Алисия и тут же залилась краской. – Ох, я так разволновалась, что веду себя просто возмутительно. Мне не стоило обсуждать с вами прежних женщин Эрика. Лучше расскажите мне все подробности вашей свадьбы! Почему я о ней ничего не знаю?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но осеклась, натолкнувшись на предупреждающий взгляд Камиллы. Она быстро покачала головой, одними губами прошептав «нет», а уже вслух произнесла:

– Может быть, продолжим разговор в гостиной? Я попрошу слуг подать чай.

Леди Алисия беспомощно улыбнулась.

– Думаю, мне не помешает присесть. Идемте, леди Кристина, я безумно хочу узнать, как же так вышло, что мой ветреный племянник женился! Я даже не надеялась, что это произойдет в ближайшие годы.

– Давайте я вам помогу, – предложила Камилла. Проходя мимо меня, она едва слышно сказала:

– Постарайтесь не шокировать леди Алисию, у нее слабое здоровье.

Я кивнула и последовала за ними, с досадой подумав о том, что о нашем знакомстве в тюрьме и поспешной свадьбе из-за моего приговора придется умолчать. Но как же не вовремя Эрик ушел… Он ведь сказал, что сегодня его родственников не будет дома!

Первым делом леди Алисия вернула шляпку на законное место, спрятав шрам. Судя по ее скованным движениям, она отчаянно стеснялась своего увечья. Когда мы устроились в гостиной, горничная принесла чай и принялась нарочито медленно разливать его по чашкам, с интересом поглядывая на меня. Я сидела прямо, чинно сложив руки на коленях. Воздух холодил обнаженные плечи, но мне ничего не оставалось, кроме как делать вид, будто мой наряд – совершенно обычное дело. Впрочем, мужской сюртук поверх выглядел бы еще провокационнее. Это хорошо, что я успела отмыть тюремную грязь!

– Итак, – начала тетушка, – леди Кристина, как же вы познакомились с Эриком?

– Называйте меня Тиной, – предложила я и отпила чаю, чтобы потянуть время.

– Вы правы, Тина. Мы же стали родственниками, а значит, вполне можем обойтись без формальностей. Тогда для вас я просто Алисия.

Шокированная горничная едва не выронила поднос, а я поперхнулась чаем. Удивительная женщина! Неужели она готова вот так принять в семью? Да она ведь видит меня в первый раз в жизни, и вряд ли мне удалось произвести на нее достойное впечатление.

– Я понимаю твое удивление, – наклонила голову Алисия. – Но кто я такая, чтобы диктовать Эрику, на ком ему следует жениться? Я ведь не Его Величество! Племянник и так был очень добр ко мне, когда поселил меня и Камиллу здесь после смерти моей сестры, – На ее лице появилась тень печали, а потом уголок губ дрогнул в полуулыбке. – Раньше вечеринки в этом доме гремели на всю округу, а теперь я развожу здесь цветы. Итак, как же вы с Эриком все же познакомились?