Артур Сунгуров - Война меча и сковородки

— У меня пять старших братьев, — продолжала между тем белобрысая коротышка, — и я прекрасно вижу, что ты дралась, как они. И мозоли у тебя на ладони такие же…

Эмер запоздало отдёрнула руку, про себя изругав Аудоверу за проницательность, но девица схватила её под локоток, твёрдо намереваясь идти рядом.

— На твоей родине все женщины могут сражаться? — спросила она.

— По-правде сказать… не все… — промямлила Эмер, не зная, что ответить. Не бухнешь же вот так прямо: мол, матушка грозилась меня выпороть, чтобы кожа на заднице слезла, если ещё раз подойду к рыцарским казармам, но я всё равно ходила, да ещё и уговорила старого Мэта, чтобы научил обращаться с мечомикинжалом, и в седле ездить по-мужски.

Но Аудовера поняла её по-своему:

— Как я тебе завидую! — воскликнула она. — Раньше у нас тоже женщины умели обращаться с оружием, но потом это стало неприличным, — она повторила слово, явно передразнивая кого-то. — Неприлично — это любимое изречение моей тёти, она у нас в семье старшая. А я бы так хотела научиться драться на мечах!..

Эмер посмотрела на коротышку с весёлым недоумением, представляя, как бы она смогла управиться с мечом, который был чуть ли не больше её самой.

— А ты такая же сильная, как и мужчины. Конечно, послабее моих братьев, — Аудовера окинула Эмер оценивающим взглядом, — но всё равно, не то, что я… — она печально вздохнула.

— Хочешь стать сильнее? — спросила Эмер, которую охватило озорство. — Есть средство.

Аудовера уставилась на неё, как будто увидела второе пришествие яркого пламени. Она даже остановилась, покраснев, как рак, и тихо спросила:

— Есть? Ты меня не обманываешь?

— Зачем мне? Знаешь лестницу у водопада, в королевском саду?

— Ту, в которой сотня ступеней?

— Да. Если ты на заре, каждый день, и в дождь, и в снег, и в мороз, и в жару, будешь трижды подниматься на неё, то небеса даруют тебе силу.

Девица мучительно размышляла над рецептом. Ей и хотелось верить, и она боялась подвоха. Машинально она обхватила Эмер за талию, для этого ей понадобилось поднять руку на уровень своей груди. Это не укрылась от взгляда Острюд, которая давно уже поглядывала в сторону странной парочки.

— Посмотрите! — тут же возопила она. — Когда ещё увидишь такое? Маяк и спичка идут рядом!

Маяк — такое прозвище она дала Эмер за рыжие волосы и высокий рост. Дразниться перед королевой и старшими придворными насмешница опасалась, зато когда поблизости не было никого, кто мог бы сделать замечание, давала острому языку волю.

В этот раз её постигла неудача — перепуганные девицы шутки не оценили, Аудовера не обратила на Острюд внимания, обдумывая средство обретения силы, а Эмер только мазнула по шутнице взглядом, словно не услышав обидных слов. Острюд надула губы и уселась спиной к бортику повозки, чтобы не видеть рыжую башку и не портить кровь понапрасну.

— Так просто? — спрашивала тем временем Аудовера. — И это подействует?

— Просто?! — Эмер усмехнулась правым углом рта, левую сторону лица она берегла от любого движения. — Ты сначала попробуй. У тебя кости затрещат в первый же день. Многие не выдерживают… — заметила она как бы между прочим, и не прогадала — белёсые глазёнки Аудоверы загорелись.

— Я точно выдержу! — с жаром сказала она. — Мои предки были мореходами. Я такая же по духу и выдержу всё!

— В добрый путь, — подбодрила её Эмер.

До замка они болтали, как старые друзья, а когда оказались под сводами Драконьего Крыла, два гвардейца подошли к Эмер и приказали следовать за ними, согласно приказу Её Величества.

— Поспеши! — шепнула Аудовера и ткнула Эмер в бок сухоньким кулачком. — Наверняка, она наградит тебя!

Острюд тоже не смогла остаться в стороне и съязвила:

— Сейчас Маяк засияет с Драконовой Шеи!

Но ей опять не повезло — дамы обсуждали покушение на королеву и мало кого слушали кроме самих себя, гвардейцы попросту не обратили внимания на болтовню одной из девиц, а Эмер даже ухом не повелаи пошла за солдатами так гордо, словно родилась принцессой крови. Осанка у неё была величественная, и поступь упругая, и нос она задирала прямо к солнцу.

— Ей только и стоять на берегу, и даже огонь на макушке разжигать не надо, — прошипела Острюд, давясь злобой и завистью.

Пройдя за гвардейцами вдоль восточного крыла и поднявшись по винтовой лестнице, Эмер очутилась перед Драконовой Шеей — крытой галереей от одной башни до другой. Сюда дозволялось заходить только избранным, по личному разрешению королевы. Гвардейцы остались возле лестницы, и дальше девушка отправилась одна.