Сара Далтон: Красный дворец

А потом она взорвалась цветами. В воздухе чувствовалась лаванда, а еще пудра, как тот дорогой тальк, что использовали Эллен и королева. Шелестели юбки, за ними шли мужские сапоги. Женщины смеялись, слышались скрипки, игравшие медленную мелодию. Я подняла взгляд, и свечи вспыхнули так ярко, как звезды в ночи.

Я задыхалась, а когда попробовала заполнить легкие, что-то сдавило грудь, словно ее сжимал кулак. Я осмотрела себя, растерявшись от этого ощущения, и обнаружила вокруг себя тугой корсет. Я была облачена в синее платье. Оно было мягким, юбка ниспадала на пол. Рукава трепетали, когда я двигала руками, а холодок вокруг шеи показал, что воротник был низким. Я никогда бы такое не надела, но вот я стояла посреди бального зала, окруженная парами, что скользили в танце, как по льду. Почему?

Танец был забавным. А еще здесь ходили слуги, одну руку они держали за спиной, а на другой был поднос с маленькими порциями угощений. Я взяла одно, двигаясь в сторону, пока никто не заметил, что меня не должно здесь быть.

Как я сюда попала? Я была в этой комнате, и тогда там был плесневелый хлеб и сгнившие яблоки. Но теперь это заменили блюда со свежей выпечкой, а маленькие кексы выстроились башенкой.

Никто меня не замечал. В сторонке стояли сплетники и потягивали шампанское из бокалов, громко смеясь. У мужчин были штаны с завышенной талией и свободные рубашки. Женщины были в платьях, которые подчеркивались тугими корсетами, с пышными юбками. У всех были маски. Я нашла свою в кармане платья и решила надеть ее. Зажимы удерживали ее на месте.

Я отошла от столов и скользнула в тень длинной занавески. Здесь бальный зал сужался и приводил к дверям, в которых стоял невысокий странный мужчина со свитком. На его голове взгромоздился высокий серебряный парик, что был закручен так, словно и сам состоял из свитков. Его лицо было выкрашено в белый цвет, а губы образовывали красное сердечко. Маленькое черное сердечко было и на его щеке.

— Тшшш.

Я развернулась. Я не привыкла к такому росту, из-за чего я почти упала. Позади меня колыхалась занавеска. Я сузила глаза и сделала шаг вперед. Шторы… говорили?

— Ч-что?

— Тшшш, — послышалось снова.

Я двинулась к занавеске, беспокоясь о своем рассудке.

— Здесь кто-то есть? — прошептала я.

Занавеска отодвинулась, и из-за штор показалась рука. Маленькая ручка. За ней появилось и личико с яркими серебряными глазами. Они мерцали от слез.

— Ты его видишь? — сказал мальчик. Ему было около семи лет.

— Кого? — спросила я.

— Моего брата, — маленькие пальчики схватились за занавеску так крепко, что костяшки побледнели. — Он бегает за мной с хлыстом, — мальчик поежился.

— Ужасно. Ты можешь ударить его в ответ? — сказала я.

Мальчик покачал головой.

— Он больше меня. Хотя я старше на полтора года. Я ненавижу брата. Он грубый.

— Если дашь отпор, он больше тебя не обидит.

— Если я это сделаю, отец запрет меня в комнате и лишит ужина. Он сказал, что будущий король не должен мстить кому-то, кто младше меня. Он говорит, что я маменькин сынок, что мне нужно учиться.

— Твой отец — король? — спросила я.

Мальчик грустно кивнул.

— Да, — он еще немного отодвинул занавеску. — Могу я рассказать тебе секрет?

— Конечно.

— Обещаешь, что не расскажешь никому?

Я пересекла сердце пальцем.

— Сердцем клянусь.

— Мне не нравится отец, не нравится брат, и я не хочу быть королем. Но я знаю, что должен стать королем, иначе королевством будет править Линдон. И все будет плохо.

— Уверена, ты станешь однажды прекрасным королем, — сказала я. — Ты уже намного лучше, чем твои брат и отец.

— Как тебя зовут? — спросил мальчик.

— Мей, — ответила я.

— Отец говорит, что мне не стоит разговаривать с обычными людьми, но мама сказала, что я должен знать имя каждого. Мне нравится твое имя.

— Твоя мама мудрая, — улыбнулась я. Отвернувшись, я разглядывала толпу, меня охватило любопытство, есть ли в зале король и королева. Когда я повернулась к мальчику, он исчез. — Странно, — прошептала я.

Я отпустила занавеску и отошла. Мои шаги эхом раздавались по деревянному полу. Только тогда я поняла, что музыка оборвалась. Комната была пуста. Бальный зал исчез. Остался лишь зловещий звук, который я уже слышала раньше: клац-лац-лац-клац …

Я прошла на дурацких туфлях с каблуком и споткнулась. Пока я падала, казалось, что меня что-то тянет вниз, унося с собой все быстрее…

Глава вторая: Возвращение Боргана