Эллен Шрайбер - Танец смерти

- Не забудь проголосовать за меня,- сказал враг детства и затерялся среди посетителей.

Я нырнула в дамскую комнату, ополоснула руки в белой фарфоровой раковине, заново подвела кроваво-красным карандашом уголки глаз и припорошила лоб снежно-белой пудрой. Все мои мысли при этом были о том, как сбежать в библиотеку посреди ужина с моими родителями на глазах у любопытных Митчеллов, которые сидят за соседним столиком, и при этом не устроить сцены. Для этого нужно чудо, как минимум - ложь во спасение.

- Думаю, нам здесь явно не хватает Малыша Билли,- заявила я, вернувшись к столику.

Родители скептически воззрились на меня.

- Я же тебе говорила, что он на вечеринке, со своими математиками,- напомнила мама.- Там и поужинает.

- Но ты же знаешь, что здесь ему было бы лучше. Он без ума от здешней кухни, особенно от крикет-бургеров. Да и мне совестно Я сижу в одном из любимых его заведений, а он находится бог знает где!

- Мы можем принести ему что-нибудь домой,- предложил отец.- Откуда у тебя вдруг появился такой интерес к брату?

Да уж, облегчить мне задачу папа явно не стремился.

- Он любит телевизоры с большим экраном, постоянно хнычет по этому поводу, а если узнает, что мы его так прокатили, то мне придется слушать его нытье не одну неделю.

- Надеюсь, младший брат нужен тебе не в качестве буфера? - спросила мама.- Пол, по-моему, мы смущаем ее. Надо перестать задавать так много вопросов.

- Все классно,- заверила я родителей.- Просто мне кажется, что Билли расстроится, если узнает, что мы находились так близко, а его не пригласили. Вот я и думаю, почему бы нам с Александром не сбегать туда за ним? Это в нескольких кварталах отсюда. Мы вернемся еще до того, как принесут ужин.

- У него там своя компания,- сказал отец.- Сейчас эти математики, надо думать, вовсю обсуждают простые числа.

- Если ты действительно этого хочешь, то, может быть, Пол...- предложила мама.

- Ладно, я приведу его,- согласился покладистый отец и положил салфетку на стол.

- Нет, лучше мне самой сбегать,- возразила я и встала, опередив его.- Александр ни разу не был в нашей библиотеке.

Отец посмотрел на меня с подозрением.

- Уж не собрались ли вы улизнуть на какую-нибудь тусовку?

- У нас-то в городе? Если я проведаю о том, что в Занудвилле есть что-то подобное, то вы узнаете первыми,- пообещала я и подмигнула.

[1] «Дж. Крю» - тор говая сеть в США. (Прим. перев.)

[2] «Найтшэйд» («Белладонна») - шведская «тяжелая» . (Прим. перев.)

Мы с Александром решили сделать то, что я до сих пор вообще не представляла для себя возможным,- заявиться без приглашения на вечеринку математического клуба.

Держась за руки, мы с моим другом-вам­пиром торопливо прошли через парковку торгового центра, перешли боковую улицу, обогнули автозаправочную станцию и уже проходили мимо небольшой рощицы, при­ближаясь к библиотеке, когда где-то вдале­ке вдруг раздался неожиданный звук.

Вой собаки!

Мы остановились как вкопанные. У меня волосы встали дыбом. Собака завыла снова.

Лес мертвых деревьев, как я назвала эту рощу, представлял собой неухоженную, заросшую территорию площадью в пару акров. Густой кустарник совершенно задушил деревья, пытавшиеся пробиться к солнцу и дождю, так что многие из них усохли, превратились в древесные скелеты. Иногда в конце недели я делала домашнее задание не в читальном зале библиотеки, а среди гниющих дубов и кленов. Мертвых деревьев здесь было больше, чем живых, но из-за плотного подлеска улиц оттуда было не видно, создавалась иллюзия, будто город где-то далеко.

В семидесятые годы горожане считали рощу приютом хулиганствующих шаек мотоциклистов, а некоторые из них даже поговаривали, будто бы ни один человек, зашедший туда ночью, не возвращался живым. В свете уличных фонарей мрачная роща и впрямь выглядела устрашающе.

- Может быть, Валентин там,- задумалась я вслух.- Ты его видишь?

- Я могу видеть в темноте, но у меня просто глаза, а не рентгеновский аппарат. Сквозь эти кус­ты ничего нельзя разглядеть.

- Может быть, брата Джаггера интересует не только древесный домик, но и еда? Вдруг он набросится на Малыша Билли, когда тот выйдет из библиотеки?

Собака все выла. Александр посмотрел на ме­ня так, будто и сам был не уверен в том, что - или, вернее, кто - таится в лесу.

- Ладно,- смело сказал он и двинулся к деревьям.

Теперь мне стало страшно уже за нас, и я сжала его руку.