Дж. Уорд: Пробудившийся любовник

Зет побежал вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Шум застолья остался позади. На верхней площадке он свернул налево в длинную галерею с античными статуями. Мраморные атлеты и воины отбрасывали резкие тени на кроваво-красные стены и, казалось, двигались заодно с ним.

Добравшись до своей спальни, он открыл дверь. В лицо пахнуло холодом. Зетист принципиально не пользовался ни обогревателем, ни кондиционером, не спал на кровати и игнорировал старинную мебель. Из всех излишеств он признавал только шкаф, где хранил оружие и скромный запас одежды. Ножи и пушки лежали в несгораемом ящике, а четыре рубашки и три пары штанов сиротливо висели среди пустых вешалок, похожих на обглоданные кости.

Скинув одежду, он залез под душ. Живот подводило от голода, но это было привычное состояние. Пересохшее горло и пустой желудок не доставляли хлопот. Если бы еще научиться не спать. И не пить кровь…

Ему страшно хотелось быть чистым. Особенно внутри.

После душа Зет поправил машинкой отросший ежик и побрился. Голый, продрогший, осоловевший после кормления, он подошел к своему лежбищу. Пара сложенных одеял заменяла ему постель. Так не похоже на кровать Беллы. Огромную, белую, с горой подушек и пуховым одеялом.

Он, грешным делом, не раз заваливался туда, пытаясь отыскать запах хозяйки. Зарываясь в мягкие глубины вампир представлял себе, что это ее объятия. С трудом переносивший прикосновения чужих рук, он тайно мечтал, что Белла найдет путь к его телу и приласкает его. И он это стерпит.

Взгляд упал на череп у изголовья. Пустые глазницы, из которых когда-то глядели живые глаза. Зубы, сжимающие тонкую полоску кожи. По обычаю, на ней писали клятву верности усопшему, но на этой не было ни словечка.

Растянувшись на полу, он оказался рядом с мертвой головой, и картины прошлого встали перед глазами. 1802 год…

Раб проснулся от боли. Казалось, все тело разваливается на части. Сначала он не мог понять, что произошло, но потом вспомнил о вчерашнем кошмаре. Несколько часов непрерывных страданий, пока его кости росли, плоть растягивалась, а сам он превращался в нечто огромное.

Шея и запястья горели.

Он открыл глаза. Вдоль высокого потолка тянулись темные линии. На дубовой двери — тоже. Стальные прутья. Его заточили в башню! Но за что? Чем он провинился?

Пленник попытался сесть — увы: ноги и руки были прикованы. Забившись от ужаса, он услышал строгий окрик:

— Не дергайся!

Кузнец сосредоточенно накалывал ему татуировки, черные полосы. На тех местах, откуда обычно пьют кровь.

О, Святая Дева, царица Забвения… нет! Только не это! Когда раб снова дернулся, пытаясь вырваться, мужчина раздраженно заметил:

— Лежи! А то промахнусь, и меня высекут.

— Умоляю, не надо…

Собственный голос показался ему чужим.

— Пощади.

За спиной прозвучал радостный женский смех. Шелестя подолом белого шелкового платья, в камеру вошла Хозяйка. Светлые волосы рассыпались по плечам.

Раб покорно отвел взгляд и обнаружил, что лежит нагой. Краска стыда залила щеки.

— Ты очнулся, — сказала женщина, подходя ближе.

С какой стати она почтила его своим визитом? Простого поваренка, последнего из слуг.

— А ну-ка, посмотри на меня.

Он подчинился, не понимая, зачем его заставляют нарушать правила, и посмотрел ей в глаза.

Их выражение повергло его в изумление. До этого ни одна женщина не удостаивала его своим вниманием, а тут сама Хозяйка смотрела на него с непонятной жадностью.

— Желтые глаза, — прошептала она. — Какая редкость и какая удача.

Протянув руку, женщина погладила его обнаженное бедро. Раб смущенно вздрогнул. Происходящее казалось ему страшно неприличным.

— Какой приятный сюрприз. Человек, подаривший мне тебя, не останется внакладе.

— Госпожа, отпустите меня, пожалуйста. Мне пора на работу.

— О, конечно же, тебе пора за работу…

Ее рука скользнула вверх по бедру. Юноша дернулся, и кузнец выругался сквозь зубы.

— Мой прежний раб крови неосторожно погиб нынешним утром, и тотчас же Бог послал мне тебя. Какая удача! Ты будешь жить в его комнате.

У пленника перехватило дыхание: он знал, о ком идет речь. Пару раз ему доводилось приносить еду этому парню, которого держали взаперти. И иногда из-за толстой двери доносились странные звуки.

Хозяйка учуяла запах страха и наклонилась ближе, упиваясь острым ароматом, который смешивался с запахом ее духов.

— Честно говоря, я вся в нетерпении…