Стелла Вайнштейн - Жена Лесничего

— Давай понаблюдаем.

На девочку не обращали внимания. Один раз ей на голову упала жестяная кружка, вороватого вида одутловатая старуха мигом подняла упавшее, оттерла о фартук и засунула в карман, прикрикнув на ребенка за неуклюжесть.

Леди и джентльмен затаились в тени возле дома, в их сторону тоже никто не смотрел.

Когда все ушли, оставив пустое помещение и одинокого ребенка. Леди присела рядом с нею и спросила.

— Милое дитя, хочешь ли ты пойти в месте со мной в место, где ты всегда будешь любима.

— Хочу! — сказала девочка, сразу поверив и широко раскрыв глаза от удивления. — А ты будешь моей мамой?

— Ты сама выберешь себе маму, какая понравится. Пойдем?

Подошел бородатый джентльмен и девочка запрыгнула в нему на руки без лишних уговоров.

Дэмиен и Чармейн направились дальше. На соседней улице их ждала карета, которая повезет за черту города к Виндзорскому лесу. А оттуда домой в лес, под благодатную зелень.

Когда ночью в квартиру вломились разбойного вида мужчины, один из них сказал.

— А разве у Сью не было девчушки? Куда она подевалась?

— Ищешь свежую кровь для своего заведения, Арчер?

— Никогда не лишнее, хе-хе, — загоготал он в ответ. — Никто не видал?

— Я видел, — сказал мальчишка, оборванец лет десяти, зашедший за ними в надежде на монетку за новости. — Ее фейри забрали.

— Какие еще фейри, не неси чушь!

— Их только дети видят. Ну вас, — бросил он, изворачиваясь от тумака. — В следующий раз, я попрошусь с ними.

Быстрым движением, схватив что-то со стола, оборванец метнулся к выходу и исчез в ночи. Несколько улиц он пробежал на пределе сил, петляя и путая возможного преследователя. Потом замер в под крыльцом дома на заброшенной улице и принялся ждать. Убедившись, что удалось уйти незамеченным, мальчишка выпрямился в полный рост и принялся пробираться дальше, стараясь держаться в тени.

Подле доков мальчишка свернул через дырку в заборе в просторный двор. Подле входа стояла клетка с курами, на длинной цепи спал матерый сторожевой пес. Куры поквохтали сквозь сон, собака лишь понюхала воздух и не сочла нужным просыпаться. Мальчишка направился прочь от жилого дома в сторону сарая. Между пристройкой и задним забором была щель шириной в два фута, заваленная у входа грудой старого хлама. Мальчишка шустро перелез через него и оказался в своем уютно устроенном тайнике.

— Бандит, ты еще жив? — прошептал оборванец. Затем потянулся к дощатому ящику, устланному вонючим тряпьем и достал оттуда слабо мяукающего слепого котенка. — Смотри, что я тебе принес.

Мальчишка достал из-за пазухи жестяную бутылку, в которых забулдыги хранят джин, а сейчас плескалось молоко, открутил крышку и победным жестом вытащил из кармана украденную со стола чайную ложечку.

— Теперь наконец-то поешь как следует! А потом поменяю тебе постель, я со вчера постирал и высушил подстилку.

До сиз пор оборванец кормил котенка молоком по капле с пальца, но способ оказался не слишком хорош. С ложечкой поначалу зверек совладал плохо, все не мог сообразить, чего от него добивается человек. А потом понял, что вкусная жидкость сама заливается в рот, ее нужно только глотать и дело пошло как по маслу. Вскоре котенок заснул на сухой подстилке с полным животом. Мальчишка же решился на вылазку к реке под покровом ночи для новой стирки.

Выбраться удалось бесшумно, Темза плескалась где-то впереди, все, что требовалось, это спрыгнуть с мостков в холодную воду, сполоснуть тряпку, хорошенько потереть и обратно. И тут за спиной мальчишки заскрипели доски. Он судорожно обернулся и увидел темную тень высокого мужчины в плаще с опущенным капюшоном.

Не думая дважды оборванец нырнул в грязные воды реки и поплыл со всех сил. Плавать он умел хорошо, а еще лучше нырять и задерживать дыхание, чтобы преследователь потерял след в темноте.

Выдохнув, мальчишка опустился на самое дно и там затаился, покачиваясь в такт с течением. Он сразу закоченел, икру свело судорогой. Обрванец покрепче сжал челюсти и приказал себе не подыматься ни в коем случае.

И тут на запястье сомкнулась ладонь с длинными пальцами, рывком потащила вверх. Мальчишка выхватил из-за пояса лезвие, сверкнувшее в мутной воде, и быстрым движением попытался воткнуть во вцепившуюся в него руку. Но тут что-то случилось с течением, со дна поднялся поток, толкнул в спину отнес руку куда-то в сторону и вышвырнул из воды как винную пробку. У парня закружилась голова, его кидало щепкой по волнам, вместе с вцепившимся в него незнакомцем.