Не зная, что думать, я просто шла за ним, пока мы не оказались у заветной двери. Куда постучав, вошли в сопровождении трех верных Ричарду людей, одним из которых, судя по всему, был его стряпчий.
— Надо же, — вздернул бровь король, едва я вошла в кабинет следом за его братом. И от взгляда, которым он посмотрел на меня, мое тело пронзила ледяная дрожь. Такая сильная и жуткая, что я с трудом удержалась от того, чтобы просто здесь и сейчас крепко-крепко схватить Ричарда за руку. Но нет, нельзя, мне нужно держать себя в руках.
— Рад, что ты не занят, потому что у меня к тебе важный разговор, — не теряя времени, сообщил принц.
— Что же за разговор? — нахмурился Эдвард Блейд. — Неужели хочешь объяснить мне, почему прошлой ночью моя невеста куда-то пропала вместо того, чтоб ожидать меня в своих покоях?
— Нет, у меня немного другая тема, — заявил мужчина, сохраняя спокойствие.
— И какая же?
— Я хочу предложить тебе игру, — проговорил Ричард, и на лице короля проскользнула заинтересованность.
— Игру?
— Ставкой будет обмен невестами, — продолжал принц, и от его слов что у монарха, что у меня, глаза буквально полезли на лоб.
— Прости, я не ослышался? — медленно переспросил король.
— Нисколько, — все так же спокойно ответил он. — Играть будем в "Двадцать три", одну партию. Если победа за мной, мы обмениваемся нашими контрактами на брак: ты, король, женишься на принцессе союзного государства, укрепляя политические связи и довершая план отца, в то время как я беру в жены благородную леди, которая будет больше по статусу мне, нежели правителю королевства. Можно сказать, я практически выручу тебя, избавив от необходимости отвечать на вопрос: почему же младший брат короля женат на принцессе, в то время как сам король — всего лишь на девушке высокой крови?
— То есть, ты соблазняешь меня развешиванием на моих ушах дешевой лапши? — уточнил Эдвард, внимательно глядя брату в глаза. — С какой стати ты решил, будто я соглашусь играть с такими ставками?
— Это ставка лишь с твоей стороны, которая стратегически так же будет выгодна тебе, — неожиданно ухмыльнулся Ричард. — Если же победа останется за тобой… то я распущу свою партию в парламенте и навсегда покину столицу. Отправлюсь в одну из отдаленных провинций, где займусь, скажем, виноградниками до конца своих дней.
— Да неужели? — от неожиданности подавился король, и я заметила, как его глаза жадно заблестели. Похоже, младший братец, присутствующий в столице в качестве главного политического оппонента, неслабо ему досаждал.
— Будь уверен, — подтвердил Ричард. — Именно это я и прописал в контракте на игру, с которым ты сейчас можешь сам ознакомиться, — добавил он, в то время как стряпчий положил перед монархом документ, о котором шла речь. — Тебе нужно лишь подписать это, и за одну единственную партию ты имеешь шанс избавиться от того, кто на законных основаниях не дает тебе почувствовать полную вседозволенность. Ну же, братишка, не скромничай, я ведь знаю, как сильно ты этого хочешь.
— Не скрою, предложение заманчивое, — протянул Эдвард. А неожиданно ухмыльнувшись, добавил: — И знаешь, наверное я его приму. В конце концов, обычно в картах удача на моей стороне.
— Тогда предлагаю не медлить и решить все прямо сейчас, — заявил Ричард. — Подписывай контракт, и начинаем игру.
По тому, как легко король поставил свою подпись, я поняла: он не боится проиграть. И это в самом деле пугало, потому что наталкивало на довольно неприятную мысль о том, что монарх жульничает. Если вспомнить ту партию, в которой он выиграл меня у Валентина… тогда ставка была очень высока, и проиграй Эдвард, ему бы не простили такого легкого разбазаривания казенного имущества. Наверняка он понимал это, но все равно сел играть. И вот теперь тоже не слишком раздумывал, соглашаясь на игру, в которой может потерять столь желанную игрушку. Не от того ли это, что у него в самом деле припасен какой-нибудь козырь в рукаве, благодаря которому монарх даже не сомневается в том, что карты лягут так, как надо ему?
Правда вот, с другой стороны сомневаюсь, что у Ричарда тоже не было таких подозрений. А значит он предвидел это и придумал нечто в противовес? Или узнал, как разоблачить обман короля, чтобы обвинив его в жульничестве, автоматически засчитать за собой победу и забрать выигрыш в виде обмена невестами?
Чтобы там ни было, мне оставалось лишь одно: наблюдать, со всей силы сжимая кулаки. К счастью, хотя бы это сейчас было мне доступно, потому что мужчины не стали просить меня удалиться, пока идет партия.
Читать дальше