Энн Райс - Право на Спящую Красавицу

В очередь вернули отшлепанную девочку и вытолкнули ее на Тропу; всадник — высокий лорд — тут же хлестнул ее, зареванную и слегка обезумевшую, лопаточкой и погнал вперед. Он смеялся на скаку и лупцевал принцессу, хорошенько замахиваясь перед каждым ударом.

Внезапно к выходу подъехал старенький лорд Герхард, и, к ужасу Красавицы, стоявшая перед ней принцесса выбежала на Тропу, прямо под первый удар. Вопреки ее жалобам, всадник гнал ее довольно резво, награждая звонками шлепками, а принцесса неслась по Тропе, изящно задирая коленки.

Красавицу подвели к порогу сада, и только тут она узрела истинный размах Праздничной ночи: десятки десятков столов стояли по всему саду; всюду сновали слуги и нагие пленники. В окно из коридора Красавица видела едва ли треть большого пиршества.

Перепуганная, она ощутила себя крохотной букашечкой, без души и имени.

«Кто я теперь?» — такая мысль чуть не пришла ей в голову. Разум Красавицы оставался пуст, пока она смотрела на лица лордов и дам за ближайшими столами: вельможи следили за Тропой.

Справа, на возвышенности, стоял шатер Королевы, украшенный гирляндами цветов.

Задыхаясь, Красавица подняла взгляд и увидела роскошную леди Джулиану верхом на коне. Глаза пленницы тут же наполнились слезами благодарности, хотя она прекрасно понимала: леди Джулиана расстарается и сечь ее будет немилосердно.

Косы леди, как и плотно облегающее платье, были украшены серебром. Она свободно сидела в дамском седле, и на запястье у нее висела лопаточка. Юная леди улыбалась.

Времени думать и смотреть по сторонам не было. Красавица побежала; под ногами у нее хрустел гравий, рядом стучали копыта.

Только она подумала, что ниже опуститься невозможно, как на ее попку пришелся первый шлепок — обжигающая боль огненной волной разлилась по ягодицам. Внезапный удар лопаточки чуть не сбил ее с ног, и Красавица сама не заметила, как прибавила ходу.

Грохот копыт оглушал. Удары сыпались один за другим — Красавица от них чуть не подпрыгивала. Она рыдала сквозь стиснутые зубы, и слезы мешали ясно видеть; огонь факелов, освещавших путь, расплывался перед глазами. Красавица чуть не вслепую неслась мимо деревьев, тщетно пытаясь спастись от лопаточки.

Леон был прав: как ни ускоряла бег Красавица, лопаточка доставала ее неизменно. Пахло лошадиным потом; стоило раскрыть глаза пошире, и Красавица увидела по обеим сторонам от Тропы щедрые столы, за которыми восседали лорды и леди. Они трапезничали и смеялись, поглядывая на пробегающих мимо рабов.

Красавица бежала, захлебываясь плачем, стараясь оторваться от всадницы, что лупила ее все сильней и сильней.

«Не надо, не надо, леди Джулиана», — хотела взмолиться девушка, но не смела просить пощады. Вот она обогнула поворот и увидела еще больше придворных за столами, а впереди — смутные фигуры намного опередивших ее другого всадника и его рабыни.

Горло пылало не хуже ягодиц.

— Живее, живее! Колени выше! — пропела леди Джулиана, перекрикивая встречный ветер. — Да, вот так лучше, золотце.

Последовал удар, еще удар. Лопаточка жестко прошлась по бедрам, приподняв ягодицы.

Красавица не совладала с собой и вскрикнула. Затем отчетливо услышала собственные бессловесные мольбы о пощаде.

Горло перехватило, ступни горели, однако ничто не могло сравниться с болью от шлепков лопаточкой.

В леди Джулиану словно вселился бес; она охаживала Красавицу со всех сторон, порою нанося по три, а то и по четыре удара в один заход.

Тропа повернула, и вдалеке показались стены замка. Значит, скоро Красавица достигнет шатра Королевы.

Она совсем запыхалась, но тут леди Джулиана сбавила темп. Как хорошо! Пары, шедшие впереди, тоже замедлились, и Красавица уже с большим облегчением задирала коленки. Она будто со стороны слышала собственный хрип, чувствовала, как по щекам скатываются слезы. И в то же время ее охватило странное чувство.

По непонятной причине она успокоилась. Умом понимала, что следует негодовать и возмущаться, однако в сердце смирилась со своей участью. Красавица чудовищно устала и в то же время не дала себе забыть: она просто рабыня, голая и беспомощная, с нею при дворе могут сделать все, что угодно. Сотни лордов и леди наблюдали за ней и веселились. Для них она лишь одна из многих, одна из тысяч, что пробегали по Тропе и еще пробегут… Лучше уж постараться и выложиться здесь, порадовать вельмож и Королеву с Принцем, чем быть подвешенной на балке в Пыточной просто так, даже не ради забавы господ.