Это заявление заставило репортеров проснуться, и по рядам собравшихся пробежал недоуменный шум. Потом раздались громкие аплодисменты - это отреагировали те, кто был в курсе грядущей отставки Мейсона.
Конверт с доказательствами его падения жег Хэммонду руки. Присутствующие и коллеги смотрели на него с уважением, а кое-кто с завистью, но ему казалось, что в их глазах он читает сомнение в его честности.
- Ну, не стану вам больше надоедать, - со свойственной ему прямолинейностью прогремел Мейсон. - Позвольте мне представить вам героя сегодняшнего дня мистера Хэммонда Кросса.
Зал снова отозвался аплодисментами, операторы взялись за свои камеры, репортеры открыли блокноты.
Положив конверт перед собой на стол, Хэммонд поднялся и слегка откашлялся. Он едва успел поблагодарить Мейсона за теплые слова в свой адрес, как в дверях зала возникло какое-то смятение, и Хэммонд, подняв голову, увидел в проходе Лоретту Бут.
Сердце подпрыгнуло у него в груди, а слова, которые он собирался произнести, напрочь вылетели из головы.
Сначала Лоретту заметили только те, кто стоял в дверях и кого она энергично расталкивала, прокладывая себе путь. Когда Хэммонд неожиданно замолчал, головы всех присутствующих одна за другой повернулись в ее сторону. Она же, никак не реагируя на то, что стала центром всеобщего внимания, продолжала настойчиво пробираться вперед, изо всех сил размахивая руками и делая Хэммонду знаки.
За сегодняшний день в жизни Хэммонда произошло так много событий и разворачивались они так быстро, что он просто забыл созвониться с Лореттой. Он хотел предупредить ее, что все подозрения с Юджин Кэрти сняты, но он упустил время. Лоретта наверняка притащила с собой одного или всех трех бравых морских пехотинцев, с которыми неделю назад он едва не повздорил, и избежать этой встречи было нельзя.
Не обращая внимания на недоуменный ропот вокруг, Хэммонд торопливо спустился с трибуны и зашагал по проходу навстречу Лоретте.
- У тебя что-то важное. Лори? - негромко спросил Хэммонд, останавливаясь перед женщиной.
- Да. Я разыскиваю тебя уже почти сутки, черт побери, - ответила она, даже не пытаясь скрыть свое раздражение.
- Я был очень занят, прости.
- Я тоже. - Она взяла его за рукав и повлекла за собой к выходу. - Я хочу, чтобы ты поговорил с одним человеком.
И Хэммонд позволил ей тащить себя, хотя и был уверен, что за дверями его ждут субботние пехотинцы, которые, увидев его лицо, воскликнут: "Вот же он, этот парень! Это он был в ресторане с той девчонкой!"
Почти поддавшись панике, Хэммонд готов был вырваться из цепких пальцев Лоретты, но она, выглянув в коридор, уже махала кому-то рукой.
Но, к его удивлению, в дверях показался отнюдь не морпех-новобранец и даже не курсант Цитадели, а маленький, сморщенный негр в очках в тонкой металлической оправе.
- Смитти?! Что ты тут делаешь? - удивленно воскликнул Хэммонда.
- Как поживаете, мистер Кросс? Извините, я говорил миссис Бут, что нам лучше подойти к вам потом, но она не захотела меня слушать.
Хэммонд перевел недоуменный взгляд на Лоретту. - Я считал, что ты ездила на ярмарку, - сказал он. - По крайней мере, так ты сказала, когда оставляла свое сообщение...
- Да, я была именно на ярмарке и там встретила Смитти. Он сидел в ресторане и слушал, как играет оркестр. Мы разговорились, и Смитти упомянул, что теперь он чистит ботинки в отеле "Чарлстон-Плаза"...
Смитти смущенно погладил себя по лысой голове.
- Извините, сэр, что не объяснил вам... Дело в том, что мне было стыдно...
- Почему? Разве ты что-нибудь натворил?
- Он не рассказал вам о странном поведении Стефи Манделл, - вставила Лоретта. - В прошлую субботу она появилась в вестибюле отеля сначала в спортивном костюме, потом - в белом гостиничном халате, а чуть позже снова в спортивном костюме для бега.
- Я тогда не придал этому значения, мистер Кросс, - сказал Смитти виновато. - Только в четверг, когда мисс Манделл показали по телевизору, я вспомнил, как она несколько раз переодевалась.
- Смитти не хотелось, чтобы из-за него у кого-то были неприятности, пояснила Лоретта, - поэтому он никому об этом не сказал. За исключением Смайлоу...
- Смайлоу?!
Детектив, который успел подойти к Хэммонду, поспешил вмешаться.
- Когда ты сказал, что видел в субботу одного из заместителей окружного прокурора, - обратился он к Смитти, - я решил, что ты имеешь в виду Хэммонда!
- Нет, сэр, мистер Смайлоу. Я имел в виду это чудо в перьях - мисс Стефи Манделл. Извините, если я что-то вам напортил. Хэммонд положил руку на плечо Смитти:
Читать дальше