Хэрриэт Эсмонд - Долгожданный реванш

- О, это получалось само собой. Дорогая, ты отвлекала меня от прочих удовольствий. Это мгновенно стерло улыбку с ее лица.

- Сомневаюсь в этом. Ты хорошо притворялся, - бросила она и отвернулась, сбрасывая с себя лишние одежды.

- Моя страсть к тебе была неподдельной. В таких делах невозможно фальшивить, - ответил Стив после паузы, и Джулия вновь взглянула на него, иронично улыбаясь.

- И на этом все кончилось. Что говорить, все в прошлом. Но не забыто. Ну, кто быстрее? Я плыву к берегу, - переменила она тему и прыгнула с бортика в манящую воду.

Никакого соревнования не получилось, и Джулия, конечно, была к этому готова. Просто слишком трудно было вспоминать. Слишком больно. Стив всегда был отличным пловцом, легко перегонял ее, но в этот раз повел себя как истинный джентльмен, старался сохранить расстояние между ними, не давая ей отстать. Они добрались вместе, бросились на мокрый песок, чтобы насладиться мягкой лаской морских волн, лениво накатывающихся на берег.

- Ох, - Джулия перевела дыхание, - мне-то казалось, что это гораздо ближе. Я устала. - Она запыхалась и говорила с трудом.

Стив перевернулся на живот.

- Ты отлично плаваешь, - ободрил он ее. Его глаза изучали каждую черту, каждую линию ее стройной фигуры. Поймав на себе этот взгляд, она зарделась, чувствуя смущение. Ее тело невольно отвечало мягким позывам мужской страсти. И сейчас, когда они оказались наедине, она уже не могла противостоять влечению... Инстинктивно Джулия отпрянула от Стива и попыталась защититься.

- К чему этот флирт?

Стив задумчиво посмотрел на нее.

- Мне нравится. Так хорошо. Джулия подавила стон.

- Мне - нет.

Стив протянул руку и погладил выбившийся локон.

- Раньше ты не была такой лгуньей. Даже самые невинные прикосновения возбуждали ее. Джулия еле удерживалась, страстно желая дотронуться до него, ощутить чудесную силу его объятий.

- Тебя-то ни в чем подобном нельзя упрекнуть, - парировала она, с опаской надеясь, что Стив продолжит оказывать ей знаки внимания.

Он, однако, только кивнул в ответ.

- Это одна из моих сильных сторон. Я редко грешу этим. Ведь за грехи рано или поздно надо расплачиваться. - Он казался совершенно серьезным.

- Да ну? И ты платил? Стив вздохнул.

- Да. С тех пор как первая ложь сорвалась с моих уст. Тебя это должно порадовать, Джулия. Ведь ты получаешь удовольствие от моих страданий?

Нет, конечно же нет. Пережив, перестрадав все эти годы, она неожиданно поняла, что не хочет мстить. Нельзя любить кого-нибудь и желать ему несчастья, и какая разница, что ты говоришь при этом, в чем пытаешься убедить себя. Рано или поздно просто осознаешь, насколько ты бессильна, думала Джулия.

Но он не услышит от нее этого признания. Она поднесла руку к глазам, стараясь защититься от южного солнца.

- Чужие мучения не могут меня радовать. В этом мире и так много горя.

- Спасибо, - ответил Стив хрипловатым голосом.

Джулия повернулась к нему.

- За что же?

Невеселая улыбка искривила его губы.

- Ты подумала и обо мне. Когда-то я знал тебя благородной и любящей. Мне нравится, что ты не растратила свое благородство за эти годы. А любовь?

О Боже! Что бы она сейчас ни сказала, ее лицо все равно выдаст истину.

- Ты хочешь узнать, сколько любовников было у меня за эти годы? Не суй нос не в свои дела, - процедила она сквозь зубы. Она делала вид, что не поняла вопрос.

- Ни одного. - Стив снизил голос почти до шепота. От его слов сердце Джулии на миг остановилось и снова бешено забилось.

- Что?

- Я знаю. Я по-дружески присматривал за тобой.

Джулия вскипела.

- Ты никогда не был мне другом. Как ты осмелился шпионить за мной?

- А как иначе я смог бы помочь тебе? - мягко засмеялся он. - Что же касается наших отношений, друг познается в беде. С этой точки зрения я твой самый преданный друг.

Больно признавать это, но Стив абсолютно прав. Все же...

- Ты помогал не мне. Ты помогал себе добраться до компании моего отца.

- Ну да! К твоему сведению, мои консультанты уговаривали меня не браться за это дело. Утверждали, что не стоит бросать деньги в бездонную яму. Все, что было совершено, все было ради тебя.

Джулия вздернула подбородок.

- Ради меня? - горько усмехнулась она.

- Поверь мне, других поводов оплачивать чужие долги у меня не было, - сухо ответил Стив, наблюдая за ее сложной мимикой.

- Но.., почему? Черная" бровь изогнулась.

- Почему? Ты читала Ловеласа?

- Поэта? Нет. - С какой стати его вдруг потянуло на головоломки?