Джоржетт Хейер - Сильвестр

Феба с трудом выдавила из себя смех.

- Какая глупость! Боюсь, у вас слишком живое воображение, герцог.

- Очень хочется надеяться на это, - откликнулся Сильвестр.

- Можете не сомневаться! Меня просто... шокировали ваши слова. Как вы могли предположить, что после всего того, что произошло, я буду считать вас... злым человеком. Не может быть, чтобы вы говорили серьезно. Вы, конечно, шутили!

- Шутил. Но когда я сказал, что не хотел вас расстроить, я говорил абсолютно серьезно.

Мисс Марлоу повернула голову и опять посмотрела на своего собеседника. Только на этот раз в ее взгляде сквозила откровенная оценка.

- А я так и не думала. Хотя, по-моему, вы все-таки могли сказать это со злорадством.

- Позвольте вас уверить, что все было не так.

- ...Я хочу уверить, что я не считаю вас злодеем.

- О, это гораздо более трудная задача! - шутливо запротестовал Сильвестр. - Когда я вспоминаю о приеме, который был мне оказан на том ужасном постоялом дворе, у меня возникают самые серьезные сомнения.

Феба Марлоу рассмеялась, но отказалась принять вызов. Герцог Салфорд тоже больше об этом не заговаривал. Они несколько минут ехали молча, потом Феба прервала затянувшееся молчание, поменяв тему разговора:

- Чуть не забыла вам рассказать, герцог, что вчера имела удовольствие познакомиться с вашим племянником. Вы должны очень гордиться им. Эдмунд прекрасный мальчик!

- Эдмунд очень избалованный мальчишка. Значит, вы знакомы с моей невесткой?

- Мы познакомились несколько дней назад. Леди Генри оказалась настолько добра, что пригласила меня вчера днем в гости.

- А... Тогда мне понятен ваш испуганный взгляд! - заметил герцог Салфорд. - Не иначе как она описала меня в качестве бесчувственного и жестокого деверя или злого дяди.

Феба решила промолчать, поскольку не успели эти слова слететь с губ Сильвестра, как его внимание отвлекла женщина, шедшая рядом с дорожкой для верховой езды. Она помахала рукой, - герцог узнал свою кузину, миссис Ньюбэри, и тут же попросил Фебу остановиться.

- Если вы еще не встречались, я хотел бы познакомить вас с миссис Ньюбэри, мисс Марлоу. Миссис Ньюбэри - одна из самых приятных моих кузин. Я не сомневаюсь, что вы быстро подружитесь... Джорджи, что за удивительное зрелище! Почему вы прогуливаетесь так скромно? А где верный супруг? Неужели у вас не осталось ни одного кавалера?

Миссис Ньюбэри весело рассмеялась и протянула руку.

- Я согласна с вами. Такой позор! Лион на службе, а все мои кавалеры меня покинули. Те из них, что еще не похоронены в деревне, сейчас сидят, сунув ноги в таз с горчицей. Поэтому пришлось довольствоваться пешей прогулкой в компании одной дамы, да и та меня только что покинула.

Сильвестр склонился к руке кузины и, многозначительно пожав ее, поинтересовался:

- Не верю, что вы довольствуетесь только этим! Вы знакомы с мисс Марлоу? Или можно ее вам представить?

- Ах, вот кто вы такая! - улыбнулась Фебе миссис Ньюбэри. - Как же я сразу не догадалась! Ведь я всего минуту назад раскланялась с вашими кузинами. Вы внучка леди Ингхэм, и вы... едете на ужасной кляче Анны Ингхэм. Но вы не должны ездить на такой лошади, это же невыносимо! Хотя, даже в таком невыгодном положении вы затмили всех.

- Я пытался уговорить мисс Марлоу, чтобы она позволила мне одолжить ей лошадь для верховой езды, но она считает, будто это невозможно, - объяснил Сильвестр. - Однако мне только что в голову пришла отличная мысль. Думаю, ваша вторая лошадь идеально подойдет мисс Марлоу.

Миссис Ньюбэри имела только одну лошадь, но с той самой секунды, как герцог многозначительно пожал ей руку, она была готова к любой неожиданности. Поэтому любимая кузина герцога Салфорда выслушала эти слова, не моргнув глазом, и тепло прервала смущенные протесты Фебы:

- О, только не говорите, что откажетесь взять ее, мисс Марлоу. Вы даже представить себе не можете, как я буду вам обязана, если вам удастся хотя бы изредка выезжать со мной на прогулки. Терпеть не могу ходить пешком, но и ездить верхом в одиночестве, когда за вами в отдалении следует лишь конюх, тоже скучно. Я так тоскую по славному галопу, но разве можно проехать галопом в Гайд-парке! Сильвестр, если мне удастся уговорить мисс Марлоу, не откажетесь ли вы сопровождать нас в Ричмонд-парк в первый же по-настоящему теплый весенний день?

- С превеликим удовольствием, дорогая кузина, - ответил герцог Салфорд.

- Ну, не молчите, мисс Марлоу. Скажите поскорее, что хотите отправиться в Ричмонд-парк! - попросила Фебу миссис Ньюбэри.