Джоржетт Хейер - Сильвестр

- Надеюсь, вы не сочтете меня невежей, если я скажу своей крестной матери, что она говорит ерунду? - парировал Сильвестр, целуя руку хозяйке. Как долго мисс Марлоу погостит у вас, мадам?

- Феба приехала ко мне навсегда, - ответила вдова, ласково улыбаясь гостю.

- Поразительно! - заметил Сильвестр.

- Не смейтесь надо мной! - сказала Феба, роясь в письменном столе в поисках таблетки. - Неужели вы станете притворяться, будто вам приятно находиться в моем обществе?

- С чего вы взяли, что я притворяюсь? Нам очень вас не хватало в "Голубом вепре", мисс Марлоу, можете мне поверить!

- Что, не хватало четвертого человека для виста? - насмешливо осведомилась девушка, отодвигая стул.

Герцог Салфорд встал, когда она подошла к огню, и ответил:

- Ничего подобного! О висте даже и речи не было. Мистер Орде провел в "Голубом вепре" всего одну ночь.

- Неужели он уже на следующий день увез Тома?

- Нет, он оставил его со мной, а сам отправился домой успокаивать миссис Орде и вашего отца. Эсквайр вернулся спустя три дня и отвез Тома, как принца, в огромном экипаже, который миссис Орде снабдила всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами, начиная с подушек и кончая флакончиками с нюхательными солями.

- Нюхательными солями? О, только не это!

- Можете мне поверить. Томас, естественно, попытался выбросить их из окна... А теперь расскажите, как вы доехали? От Кейгли я знаю, что вы добрались до города в тот же вечер. Очень устали?

- Очень, но мне было наплевать на усталость! Что же касается Алисы, то, думаю, она бы согласилась путешествовать в вашем фаэтоне еще не один час и все равно получила бы громадное удовольствие от поездки. Кстати, должна вам сказать, что вы померкли в ее глазах, герцог!

- Вот как? - подозрительно вскинул брови Сильвестр. - Не иначе, как меня затмил какой-нибудь уродец?

Феба рассмеялась.

- Нет, нет, вас затмил всего лишь Хорвич!

- Да что вы! Тогда я должен считать себя по меньшей мере польщенным. Чем он заслужил такое почтение мисс Скейлинг?

- Тем, что повел себя с ней с самого начала ужасно высокомерно. Алиса потом сказала мне, будто он обращается с ней, как с тараканом! Я боялась, что она будет переживать из-за такого обхождения, но, по-моему, ничто из увиденного ею в Лондоне не произвело на нее такого сильного впечатления, как Хорвич! Алиса даже как-то призналась, будто он больше похож на герцога, чем вы.

Сильвестр расхохотался и принялся расспрашивать Фебу об Алисе. Когда леди Ингхэм заявила, что высказывания и поступки этой деревенской девчонки не кажутся ей смешными, Феба сменила тему и поведала герцогу о письме отца. Сильвестр изрядно разозлил вдову, весело посмеявшись и над лордом Марлоу. Саму же леди Ингхэм глупость Марлоу позабавила еще меньше, чем рассказ о похождениях Алисы Скейлинг.

Сильвестр не стал надолго задерживаться у леди Ингхэм, так как ему не представилась возможность побыть с Фебой tete-a-tete. Зато ему посчастливилось оказаться наедине со вдовой, которая под каким-то предлогом на несколько минут отослала Фебу из гостиной. Как только Феба вышла из комнаты, леди Ингхэм сказала гостю:

- Я рада, что ты не рассказал девочке, кого она должна благодарить за твой визит в Остерби. Извини меня, Сильвестр. Я признательна тебе за то, что ты отправил ее ко мне, хотя и не сомневаюсь, что ты на меня злишься. Только, поверь, я действительно не знала, что вы уже встречались, и ты ей не приглянулся. Если бы я это знала, то никогда бы не затеяла того разговора! По-моему, никто не пострадал, так что давай обо всем забудем. Феба не станет вспоминать об этом эпизоде, и ты можешь быть уверен, что я тоже забуду его. Сейчас я узнала девочку получше и вижу, что ты ей совсем не подходишь. Меня не удивит, если окажется, что Фебе так же трудно угодить, как и ее матери.

Возвращение Фебы избавило герцога Салфорда от необходимости отвечать на эти слова. Сильвестр встал, чтобы попрощаться, и пожимая девушке руку, сказал:

- Надеюсь, мы сможем скоро встретиться вновь. Думаю, вы не будете пропускать балы. Я не смею просить вас... Если я на самом деле обидел вас у Альмака в прошлом году... Не откажетесь ли вы быть моей партнершей?

- Конечно, нет, - ответила мисс Марлоу. - Если я откажусь, это ведь будет невежливо, не так ли?

- Как же я раньше не догадался, что вы обязательно скажете какую-нибудь колкость! - сердито воскликнул Сильвестр. - Опять повел себя как последний дурак и предоставил вам возможность ответить одним из ваших знаменитых отказов!