Нерина Хиллард: Буря желаний

- Если вы ищете следы губной помады, так их нет! Я пользуюсь бесцветной.

- Я знаю, - невозмутимо заметил он. - В противном случае я не стал бы обращаться к вам с такой просьбой. А если вы думаете, что я собираюсь извиняться за свое поведение прошлой ночью, - продолжал он спокойно, - то должен вас разочаровать: я не стану этого делать. Вы получили то, что заслужили.

- Иногда, Стивен, за вашу наглость мне хочется дать вам пощечину, отчетливо выговорила она.

- Учителей за рукоприкладство наказывают, моя дорогая...

Лорел была готова заплакать. Очередной словесный бой она ведь тоже проиграла... Ей отчаянно захотелось вернуться домой, в Англию. Пропади он пропадом, этот Стивен Баррингтон!

Наконец они проехали через массивные ворота на въезде в Кастеланто, миновали сад и остановились во внутреннем дворике. Антея ждала их на террасе, окруженная кошками. Лорел показалось, что их не меньше дюжины. На самом деле эта семья состояла из двух взрослых сиамских кошек и четверых котят.

- Ты опять вытащила свой зверинец? - бросил сестре Стивен, впрочем, нисколько не протестуя, когда одна из кошек, совершив фантастический прыжок, оказалась на его плече. Более того, он ласково потрепал ее за ушки и только потом осторожно опустил на пол.

- Познакомьтесь, Лорел. Это наша Принцесса Цветов, - сказала Антея. - Наша любимица. Мы называем ее так за фантастический окрас. Правда, хороша?.. Как я ни балую ее, она все равно предпочитает Стива. Кстати, Стив, приехал Питер Маршалл. Он хочет поговорить с тобой по поводу южной плантации.

- Хорошо, а ты занимай Лорел, - опять в приказном тоне сказал он, закончив, однако, игриво:

- А то она без меня заскучает.

Он исчез прежде, чем Лорел смогла найти подходящий ответ. Антея провела девушку в дом, предоставив террасу своим сиамским кошкам.

- Не позволяйте ему дразнить вас, - предупредила Антея. - Если он увидит, что действует вам на нервы, шуточкам не будет конца.

Лорел пожала плечами.

- Едва ли он станет тратить время на это, - с притворным безразличием ответила она.

- Обязательно будет, - спокойно заявила обворожительная мисс Баррингтон. И кроме того, думаю, что через неделю вы уже будете влюблены в него. Могу поклясться, что он женится на вас! А у меня появится наконец чудная сноха!

На мгновение Лорел охватило изумление, но потом до нее дошла вся абсурдность ситуации, и она искренне расхохоталась.

- Антея, вы просто сумасшедшая!

- Конечно, - мягко согласилась она. - Но обычно я добиваюсь своего.

- Боюсь, на этот раз вас ждет горькое разочарование.

- Вряд ли! - Антея в раздумье склонила головку набок. - Я-то вижу. Вы выбрали нестандартный ход, притворяясь, будто не выносите его.

- Как вы не можете понять, что я и не думаю притворяться! - резко возразила Лорел, давая выход раздражению. - Мне не хотелось бы так говорить, потому что он ваш брат, но я считаю его самой омерзительной личностью, которую когда-либо имела несчастье встретить, и я была бы совершенно счастлива, если бы никогда больше не виделась с ним. А что касается "интереса" с его стороны, на который вы намекаете, то это объясняется просто. Он привык куражиться над любым человеком, которому не повезло родиться Стивеном Баррингтоном.

- Неделя, - самодовольно сказала Антея. - Я даю вам одну неделю.

- Мы можем поговорить на другую тему? - твердо потребовала Лорел.

Антея весело покачала головой.

- Вы безнадежны!..

Взяв Лорел за руку, Антея повела ее в другую часть террасы, где можно было укрыться от жаркого солнца. Здесь стояли удобные плетеные кресла и элегантные маленькие столики со стеклянными столешницами. Ступени террасы вели прямо к садовой тропинке, убегавшей в заросли колючего кустарника. Они неприятно напомнили Лорел о вчерашнем, и она поспешно отвернулась.

- Хотите выпить что-нибудь холодное? - предложила Антея, позвонив в маленький колокольчик.

На террасе сразу появилась темнокожая горничная и, выслушав распоряжение хозяйки, бесшумно удалилась.

- Правда, здесь прелестно? - Антея, облокотившись на перила террасы, любовалась своим садом. - Вряд ли мне когда-нибудь захочется уехать из Кастеланто, да и с самого острова тоже.

- А если вы выйдете замуж?

Антея пожала плечами.

- До этого еще далеко... Или я вообще не способна по-настоящему кого-нибудь полюбить...

В этот момент Лорел подумала о Неде, ей стало горько...

Мужские голоса послышались из комнаты у них за спиной, и Лорел невольно съежилась. Стивен вышел на террасу не один. С ним был красивый темноволосый мужчина, видный, хорошего роста. Но рядом с Баррингтоном он все равно казался ниже, чем был на самом деле.