Виктория Холт - Дитя любви

- Я так рада! Пойду распоряжусь, чтобы вам приготовили комнаты!

- Не беспокойся, - вставил Ли. - Салли Нулленс уже видела нас и сейчас носится по всему дому! Она счастлива, что ее крошки вернулись домой!

- Няни все такие, мисс Конналт, - сказал Эдвин, - не мне вам объяснять! Особенно, когда их птенцы возвращаются в родное гнездо!

Он видел, что Кристабель не по себе, что она чуждается его, и попытался разговорить ее. Я видела, что она довольна тем, что ее истинная роль пока еще в тайне, несмотря на то, что вскоре все выяснится.

- Не знаю, у меня не было няни, - вдруг промолвила она.

- Так, значит, вам повезло, и вы избежали этого рабства! - весело заявил Ли.

- Мы просто были слишком бедны! - продолжила Кристабель почти вызывающим тоном.

Я почувствовала себя неловко и вынуждена была объяснить.

- Кристабель приехала сюда, чтобы учить меня. Она из Суссекса, из семьи викария.

- А как дела с викарием у Карла? - спросил Эдвин. - Кстати, где он?

- В саду, скорей всего, играет на своей флейте.

- Бедный мальчик! Да он замерзнет там и умрет!

- По крайней мере, мы избавлены от ужасных звуков, которые он там производит, - сказал Ли.

- Чем вы намеревались заниматься? - спросил меня Эдвин.

- Помыться, переодеться, а там и ужин скоро!

- А мы вылезем из этих мундиров, - сказал Ли и улыбнулся нам с Кристабель. - В них мы смотримся безумно красиво, но у вас будет настоящее потрясение, мисс Кристабель, когда увидите нас без них! Присцилла к нам привыкла, ее я даже не предупреждаю!

Я была очень рада, что Ли пытается включить Кристабель в наш семейный круг. Она напоминала мне ребенка, пробующего воду пальчиком, - и хочется прыгнуть туда, и боязно.

Я окинула Ли и Эдвина с головы до ног оценивающим взглядом: фетровые шляпы с роскошными перьями, свешивающимися набок, искусно шитые мундиры, панталоны по колено, сияющие сапоги, по левую руку - мечи.

- Красавцы! - сказала я, - Но мы знаем, что вас только мундиры и красят, не так ли, Кристабель?

Она улыбнулась и расцвела: значит, нам удалось немного рассеять ее скованность.

- Итак, - сказала я, - мы должны быстро помыться и переодеться! Ужин остынет, а вы знаете, как это не нравится Салли!

- Приказы? - закричал Ли. - Господи Боже, да ты хуже нашего командира! Верный знак, что мы дома, Эдвин!

- Так хорошо снова оказаться здесь, - мягко подтвердил Эдвин.

***

Тем вечером Кристабель выглядела прелестно! Должно быть, огни свечей придавали ей дополнительный блеск. Мать всегда говорила, что свечи гораздо больше красят женщину, нежели лосьоны или мази. Кроме того, на ней было надето красивое платье: высокий остроконечный лиф с глубоким вырезом открывал взорам ее привлекательные покатые плечи, не скрываемые теперь ни шарфом, ни воротником; одному локону было позволено небрежно выбиться, и теперь он мягко лежал на одном плече; платье было сшито из бледно-лилового шелка, и под ним была серая сатиновая нижняя юбка. В свое время я поинтересовалась, откуда у нее в скудном доме викария могло появиться такое платье, и узнала, что оно досталось ей от Уэстерингов. По ее словам, это была одна из вещей, "отданных нуждающимся", а когда я увидела его при свете дня, то поняла, что оно стало слишком потертым для того, чтобы им могла пользоваться истинная леди. На мне было платье из голубого шелка, и, хотя я раньше думала, что оно весьма очаровательно, перед платьем Кристабель оно просто терялось.

И Эдвин, и Ли сняли свои мундиры, но я сочла, что они и так очень привлекательны в своих коротких камзолах, украшенных по моде лентами. Камзол Эдвина, правда, немного превосходил одеяние Ли, но только потому, что Эдвин более тщательно следил за модой, чем Ли, у которого, как я подозревала, не хватало терпения возиться с кружевами и лентами, пришедшими на смену пуританским платьям.

Карл по поводу их прибытия пребывал в полном восторге, и за столом не умолкало веселье. Слуги тоже радовались, как было всегда, когда мужчины приезжали домой, и я знала, что мать очень расстроится, если не повидает их. Эдвин и Ли без умолку рассказывали о своих приключениях. Они служили во Франции, откуда недавно вернулись, но, что я запомнила из той ночи и что явилось непосредственной прелюдией к событиям, которые вот-вот должны были разразиться, - это разговор о Титусе Оутсе и Папистском заговоре. Это было подобно увертюре, предшествующей в пьесе поднятию занавеса. Время, проведенное с Харриет, наложило на меня определенный отпечаток, и теперь я считала, что весь мир - и в самом деле одни большие подмостки, а мужчины и женщины - лишь актеры да актрисы.