Робин Мадерик - Искушение

- Я уж решил, что Вы нас совсем забыли, Айронс, - ответил Аптон, поднося чашку к губам.

- Неужели я опоздал?

- Разумеется, нет. Присаживайтесь, приятель. Мы еще не закончили, как вы могли заметить. - С этими словами Аптон подвинулся, освобождая место для Айронса. - А сегодня неплохо кормят, Айронс.

- Почти как дома, не так ли, Брайан? - поддержал его Флетчер.

- Ну уж нет, до дома далеко, - усмехнулся Аптон в ответ.

В этот момент Флетчер заметил Эзру Бриггса, сидящего за столиком у окна, и решил позавтракать вместе с ним.

- Извините меня, господа, - обратился он к приятелям, - но мне придется покинуть вас.

- Что ж, встретимся на учениях, Айронс. Но умоляю Вас, не опаздывайте больше. Вы самый пунктуальный из нас и не можете себе этого позволить. Знаете, Флетчер, если Вы начнете опаздывать, Вас, наверное, придется показать врачу настолько это покажется странным.

Аптон закончил свое шутливое нравоучение, и Флетчер, смеясь, отошел от его столика и направился к Эзре. Они тепло пожали друг другу руки, и Флетчер сделал несколько любезных замечаний относительно, как всегда, безупречного костюма старого адвоката.

- Как я рад Вас видеть, лейтенант. Присаживайтесь, пожалуйста.

Флетчер опустился на стул напротив Бриггса, и тот невольно выпрямился и расправил плечи при виде бравого офицера. Эзра откинулся на спинку стула, машинально теребя указательным пальцем дужку очков.

- Я как раз дочитал газету. Хотите почитать, лейтенант?

- Спасибо, сударь, - ответил Флетчер и положил на стол предложенный Эзрой номер "Торговых ведомостей", прикрыл его шляпой и вытянул под столом ногу.

Прошло уже много времени, с тех пор как лейтенант был ранен шпагой в левую ногу, под колено.

Рана заживала с трудом, и ноющая боль постоянно возобновлялась. Флетчеру приходилось время от времени массировать голень, причем иногда в самое неподходящее время. Вот и сейчас, отдавая распоряжения насчет завтрака, он слегка нагнулся и пытался незаметно легким поглаживанием снять неприятные ощущения.

Флетчер обратил внимание на усталый вид адвоката. Он казался невыспавшимся, под глазами появились мешки, а взгляд против обыкновения был печальным.

- Как Вы себя чувствуете, сударь?

- Почему Вы спрашиваете об этом, лейтенант? - с беспокойством отозвался Бриггс.

Он не был уверен, следует ли быть откровенным с Флетчером.

- Возможно, мне не стоило бы говорить Вам об этом, мистер Бриггс, но Вы выглядите очень утомленным.

- Будьте добры, обращайтесь ко мне просто Эзра. Вы правы, я действительно устал. И не стоит беспокоиться из-за моего здоровья. В моем возрасте у людей гораздо больше неприятностей, чем удовольствий.

- Что ж, если это в самом деле так, постараюсь не забывать Ваших слов, ответил Флетчер, пораженный откровенностью собеседника.

Наконец подали завтрак, и разговор сам собой прекратился. Эзра заправил салфетку за ворот. От тарелок с едой поднимался пар, разнося аппетитные запахи, и после короткой молитвы, произнесенной шепотом, приятели приступили к еде.

Едва притронувшись к содержимому тарелки, Эзра перестал есть и бессмысленно ковырял в ней вилкой. Столь необычное поведение старого адвоката заставило Флетчера оторваться от поджаренного хлебца с крыжовенным джемом.

- Что с Вами, Бриггс? - спросил Флетчер. - Вы нездоровы? Скажите, чем я могу Вам помочь?

- Боюсь, что ничем, - ответил Эзра, почти не разжимая губ.

- Так это что-то серьезное?

- О, нет лейтенант, - сказал Эзра, бросая со звоном свою вилку на тарелку, - я здоров. Это личное дело. Вы позволите мне говорить откровенно?

- Конечно, сударь.

На лице Флетчера отразилось внимание и беспокойство.

Бриггс наклонился вперед, нервно снял очки, машинально протер стекла краем скатерти и снова водрузил их на нос.

- Лейтенант Айронс, - торжественно произнес адвокат, - я сделал предложение одной знакомой даме.

- Это замечательно! - воскликнул Флетчер.

- Не совсем так, - покачал головой Эзра.

- Неужели она отказала Вам?

- Нет, нет, - ответил Бриггс с жаром и обернулся по сторонам.

Он с беспокойством заметил, что мужчина за соседним столиком с большим интересом прислушивается к их беседе. Эзра понизил голос и продолжал.

- Она не отказала мне. Хотя, должен Вам признаться, первое ее побуждение было именно таким. Она попросила меня подождать, чтобы дать ей время все хорошенько обдумать.

- В этом нет ничего необычного. Женщины часто так поступают, - заметил Флетчер.