Конни Мейсон - Встреча с любовью

- В чем дело? Ты боишься, что я не доставлю тебе удовольствия? Обещаю, ты не будешь разочарована.

- Проклятие! Ты самодовольный осел, Бен Пенрод! Неужели ты не в силах понять своим дурацким умом, что я ничего от тебя не хочу?

- Тебе меня не одурачить, - лениво процедил Бен. - Ты чертовски хорошо изобразила, что хочешь меня.

- Мне трудно было поступить иначе, - призналась она. - Ты застал меня врасплох, но теперь я всегда буду начеку.

- Посмотрим, - загадочно протянул он. - У тебя было так много любовников, что еще один уже ничего не изменит.

Для Тиа его слова стали последней каплей. Она набросилась на Бена, как разъяренная кошка, и двинула его кулаком в глаз. Бен взвыл от неожиданности и боли. Его рука машинально взметнулась вверх, и от мощного удара Тиа рухнула на кровать, проклиная его на чем свет стоит. Поняв, что он сделал, Бен ужаснулся. Никогда в жизни он не бил женщин и не собирался делать этого и сейчас, хотя, надо признаться, постоянное сквернословие Тиа и ее непредсказуемые поступки выводили его из себя.

- Я сделал тебе больно? - испуганно спросил Бен.

- Проклятый болван! Нашел с кем драться...

Тиа приложила руку к покрасневшей щеке. Она получала от Одноглазой Берты оплеухи и посильнее, но никак не ожидала подобного от Бена. Она отвернулась, надув губы, всем своим видом давая понять, что не заслужила подобного обращения.

- Прости, дорогая. Позволь мне посмотреть, куда я тебя ударил.

Взглянув на него сквозь прищуренные веки, Тиа внезапно начала хихикать. Красивое лицо Бена было отчетливо видно в свете лампы, и Тиа с восторгом увидела, что под его глазом уже расплывается синяк. Она была маленькой, но у нее хватило сил, чтобы нанести ощутимый удар такому здоровяку, как Бен Пенрод.

- Что, черт возьми, тебя так рассмешило? Хихиканье Тиа сменилось веселым смехом.

- Посмотри на себя в зеркало.

Бен послушно обернулся. Да, красавцем его трудно назвать. Он сердито посмотрел на Тиа, и вдруг до него дошла вся комичность ситуации. Он неуверенно улыбнулся, а затем разразился громким хохотом.

- Мне будет чертовски трудно объяснить появление синяка, - проговорил он сквозь смех. - Кто поверит, что такая крошка, как ты, смогла подбить мне глаз? - Внезапно он стал серьезным. - Похоже, жизнь у тебя была нелегкой.

Мысль, что Тиа приходится сражаться с разными подонками в борьбе за существование, отдалась в сердце Бена болью. Он пока не понимал, каким образом ей удавалось медленно, но верно сметать барьеры, которые он воздвиг, чтобы защитить свою жизнь от вторжения извне.

- Я умею за себя постоять, - гордо заявила Тиа. Она все еще лежала на кровати, куда свалилась после удара Бена, и, когда попыталась подняться, он снова толкнул ее на кровать и сел рядом.

- Мне кажется, Тиа, пора уже рассказать все. Я специально не задавал тебе вопросов, так как видел, что ты не хочешь говорить о своей жизни. Но сейчас весьма подходящий момент. Кто ты, Тиа? Почему живешь среди воров и опустошаешь чужие карманы, чтобы заработать себе на пропитание?

- Извини, Бен, - помолчав, сказала она. - Для тебя моя жизнь не имеет никакого значения, и тебе нет необходимости о ней знать. Когда я выполню свою часть сделки, я исчезну, и ты никогда больше меня не увидишь.

"Вот этого я и боюсь", - подумал Бен.

- Скажи мне только одно: ты всегда жила на улице? Или у тебя где-то есть семья, которая беспокоится о тебе?

- Никакой семьи! Никого, - упрямо мотнула головой Тиа.

- Ты не ответила на мой первый вопрос.

- Я не порождение улицы, - заявила она. - Когда-то у меня действительно была семья, но сейчас никого нет. Никого! Пожалуйста, не изводи меня. Я сказала все, что могла. - Тиа умоляюще посмотрела на Бена, и он понял, что больше от нее ничего не добьется.

- Хорошо, сегодня я воздержусь от вопросов, но рано или поздно все равно узнаю правду.

- Правда часто обманчива, - загадочно проговорила Тиа. - Пожалуйста, уходи, Бен. Встреча с твоими друзьями и роль твоей жены очень меня утомили.

- Сначала пообещай, что ты перестанешь сквернословить в присутствии моих друзей.

- Кэролайн этого заслуживает, - буркнула Тиа.

- И тем не менее я не хочу, чтобы люди говорили, будто я женился на вульгарной девице. Тебе надо научиться сдерживать эмоции.

- В твоем предупреждении нет необходимости. Я не собираюсь оставаться здесь надолго, мы скоро расстанемся.

- Я не позволю тебе уйти, во всяком случае, не сейчас. - Следующие слова он произнес так тихо, что Тиа едва расслышала их: - Ты мне нужна.