Маргарет Мур - В твоих пылких объятиях

Королевы Кэтрин в зале не было, так как она редко посещала светские мероприятия. Куда более необычным являлось то обстоятельство, что нигде не было видно фаворитки короля леди Кастльмейн. Ходили слухи, что она ждет ребенка, но при этом никто не утверждал, что она забеременела от короля. У любвеобильной леди Кастльмейн, помимо его величества, имелось множество любовников.

Ричард скользнул взглядом вдоль шеренги богато одетых придворных дам, из которых, как считалось, его величество должен был выбрать себе новую фаворитку. В настоящее время его величество уделял повышенное внимание некой юной особе по имени мистрис Уинтерс. Поскольку Ричард мистера Уинтерса никогда не видел, у него имелись сильнейшие сомнения, что джентльмен с таким именем вообще существует на свете. По слухам, под именем мистрис Уинтерс скрывалась служанка одной из бывших пассий короля. В свое время она устраивала свидания его величества со своей хозяйкой, но потом король положил на нее глаз, и она обрела статус королевской любовницы. Его величество приобрел для нее домик на берегу, и теперь его частенько видели плывущим на лодке по Темзе. Для таких оказий во дворце его величества имелась потайная лестница, которая выходила прямо к реке.

Разглядывая хорошенькую мистрис Уинтерс, которая, общаясь с королем, позволяла себе удивительные вольности.

Ричард надеялся, что ее прелести отвлекут его величество от созерцания циферблата часов. Было уже довольно поздно, и в любой момент отсутствие мистрис Лонгберн могло вызвать вспышку высочайшего гнева.

- Моя матушка опоздала на свадебные торжества аж на пять часов, сообщил Фос, наклеивая на лицо выражение элегической грусти.

Ричарду приходилось как-то раз видеть трясущегося от старости отца Фоса, а потому известие о том, что матушка его приятеля до последней возможности оттягивала момент бракосочетания, нисколько его не удивило. С другой стороны, мысль о том, что Элисса Лонгберн тоже оттягивает момент бракосочетания с ним, Ричардом, его самолюбию отнюдь не льстила.

- Интересно знать, как восприняла Минетта новость о твоей женитьбе?

- Куда спокойнее, нежели я думал, - ответил Ричард.

Правильнее было сказать: "очень спокойно". Ричард не сомневался, что она уже заприметила другого мужчину, которому было что ей дать в смысле нарядов и денег.

- Жаль, что ты не согласился надеть на свадьбу мой новый парик, сказал Фос, с неодобрением поглядывая на Ричарда.

- У меня от париков голова чешется, - прошептал Ричард. - Представь только, какое впечатление произвел бы я на невесту, если бы во время брачной церемонии стал вдруг чесаться.

В это мгновение король громко рассмеялся. Все повернули головы и посмотрели на его величество.

- Может быть, пора уже посылать за мистрис Лонгберн гвардейцев? спросил король, взглянув на Ричарда. - Пока солдаты будут ее искать, мы сможем немного развлечь наших дам. Предложим им, к примеру, ответить на вопрос: согласится ли кто-нибудь из них занять вакантное место невесты?

Ричард изобразил на губах подобие улыбки, поклонился в знак того, что принял слова его величества к сведению, и еще раз обозрел нарядных женщин, чьи лица были щедро набелены и нарумянены.

Ни одна из них не привлекла его внимания. Он не стал бы даже с ними спать - и уж тем более не испытывал желания на ком-нибудь из них жениться. Сказал он, однако, совсем другое:

- Какая чудесная мысль, сир! Одно плохо - вряд ли кто-нибудь из этих очаровательных леди согласится за меня пойти.

- Наоборот, уверен, что таких будет предостаточно, - запротестовал король. Вдруг он поднялся с места, ткнул пальцем в сторону двери и перешел на шепот:

- Но тсс! Не будем об этом. Кажется, настоящая невеста все-таки нашлась.

Ричард повернул голову и почувствовал, как у него от гнева перехватило горло. Его невеста пришла во дворец не в свадебном наряде, а в черном, с высоким воротником траурном платье. Выражение ее лица - печальное и сосредоточенное - было под стать ее Одеянию. Короче говоря, выглядела она так, словно только что похоронила близкого человека.

Рядом с мистрис Лонгберн торжественно вышагивал мистер Хардинг, который, как и его клиентка, был с ног до головы облачен в черное.

Сына Элиссы Лонгберн нигде не было видно.

По залу пронесся приглушенный ропот голосов - и мужских, и женских.

- Она красива даже в этом ужасном платье, - задохнувшись от восторга, произнес Фос. - Должно быть, бедняжке больше нечего надеть, и она чувствует себя не лучшим образом.