Мэрилин Папано: Жертва клеветы

- Нет, но, наверное, и в Файет зима такая же суровая, как и здесь.

Такер Колдуэлл жил в сорока милях южнее Фолл-Ривер.

- Я вижу, ты купил кое-какие материалы, - заметил старый Бен. - Что собираешься строить?

- Я собираюсь строить дом.

Старый Бен понимающе кивнул:

- Значит, дом дяди тебя не устраивает?

- С чего ты взял? Разве ты там когда-нибудь бывал?

Старый Бен усмехнулся:

- Я хорошо знал твоего дядю, Такер!

Они помолчали.

- Ты в одиночку собираешься строить дом?

Такер огляделся по сторонам и насмешливо спросил:

- А ты видишь кого-нибудь поблизости, кто захотел бы мне помочь?

- Но ты ведь понимаешь, что построить дом одному не под силу?

- Уверен, что у меня это получится! - возразил он.

Старый Бен долго задумчиво глядел на него через очки, и его взгляд, искаженный толстыми линзами, казался чужим и отстраненным.

- Тебе надо завести приятелей, Такер, - наконец изрек он. - Да и женщину тоже. Мужчине тяжело жить одному.

Такер пренебрежительно хмыкнул и, облокотившись о перила, ответил:

- А для чего, собственно, мне нужны друзья? Я и сам справляюсь со своими делами! А что касается женщин, тебе должно быть известно, что все добропорядочные молодые особы округа Ратерфорд меня избегают!

- Ты преувеличиваешь, Такер! - возразил старик: - Я знаю одну молодую женщину...

- Бен, я не хочу об этом слышать! - раздраженно перебил его Такер.

Он засунул руки в карманы и стал прохаживаться по крыльцу. Не хватало еще, чтобы этот старый пень знакомил его с женщинами!

- Когда я нуждаюсь в женщине, я знаю, где ее найти!

Где? Да хотя бы в Литл-Рок, откуда он недавно вернулся! В Литл-Рок жила Нелли - молодая замужняя женщина, и за те два месяца, что Такер прожил там, она провела в его постели больше времени, чем на супружеском ложе. Нелли моральная сторона вопроса не волновала, в отличие от самого Такера, который долго не мог привыкнуть к тому, что делит женщину с другим мужчиной, законным мужем, и испытывал комплекс вины. И все-таки он предпочитал жить с чужой женой, чем заводить знакомства с женщинами с помощью Бена!

- Такер, не упрямься! - с обидой в голосе произнес старик.

Обеими руками опираясь на трость, он с трудом поднялся с плетеного кресла и встал рядом с Колдуэллом. Старик был примерно пяти с половиной футов роста, и, чтобы заглянуть Такеру в лицо, ему пришлось задрать голову кверху, и его вылинявшая шляпа едва не упала с головы.

- Я пришлю ее поговорить с тобой, - тихо промолвил он. - Ты должен помочь ей в одном деле, Такер. Я очень рассчитываю на тебя.

Хриплый надтреснутый голос старика звучал так серьезно, что Такер не посмел больше возражать. Бен Джеймс никогда в таком тоне не разговаривал с ним, видимо, речь пойдет о важных проблемах. Но заранее так самоуверенно рассчитывать на его помощь - это уж слишком со стороны старика!

- В чем я должен помочь ей? - холодно спросил он.

- Она сама тебе обо всем расскажет.

- Кто эта женщина?

Бен взглянул на Такера и уже хотел ответить, но передумал. Он лишь поджал губы и бросил:

- Узнаешь, когда познакомишься!

- Хотя бы обрисуй мне в общих чертах, в чем заключаются ее проблемы! потребовал Такер.

- Не могу. Она сама тебе поведает о них. Выслушай ее и помоги. Очень прошу тебя, Такер. Сделай мне одолжение!

Последняя фраза задела Колдуэлла.

- А я разве тебе чем-либо обязан? - резко спросил он. - По-моему, нет! - И тотчас же пожалел о своей несдержанности.

- И все-таки, Такер, будь любезен, поговори с ней, вникни в ее проблемы! - настойчиво попросил Бен Джеймс, сделав вид, что не обратил внимания на слова Такера. - Я никогда больше тебя ни о чем не попрошу!

- "Никогда"... - беззлобно передразнил его Колдуэлл. - Не зарекайся, Бен! Тебе сколько лет? Сто пять?

- Сто один.

Непостижимо! Он уже прожил три жизни Такера и, похоже, пока не собирается на тот свет!

- Но я надеюсь отметить и сто пятый день рождения! - с усмешкой заявил Бен Джеймс. - И тебя позову отпраздновать мой юбилей! - Его лицо вновь стало серьезным, и он добавил: - Помоги ей, прошу тебя.

Старик ухватил костлявой рукой локоть Такера и с его помощью, кряхтя и охая, снова уселся в плетеное кресло. Он закрыл глаза и начал тихо насвистывать мотив известной старой негритянской песни, давая понять, что разговор закончен.

Такер Колдуэлл в нерешительности стоял около старика, прикидывая, как в вежливой форме все-таки отказать ему, пока его не окликнул хозяин магазина стройматериалов. Такер обернулся и увидел, что он показывает рукой на его грузовик, припаркованный на стоянке.