Пол Фрейбергер - Пожар в Долине. История создания персональных компьютеров

В то время привычными были опасения, что появится «Большой брат» и испортит все удовольствие. Под «Большим братом» иногда подразумевались IBM и другие компании-изготовители мини-компьютеров и больших ЭВМ. Но в основном ссылки делались на Commodore и другие электронные компании, ведущие Пирровы войны по снижению цен в отрасли по изготовлению калькуляторов. Особенно часто называлась компания Texas Instruments, известная своей жесткой политикой резкого снижения цен. Ли Фелсенштейн так резюмировал этот страх начинающих предпринимателей: «Можно работать с любой компанией, кроме ТI».

Несмотря на то, что Intel и некоторые другие полупроводниковые компании были готовы к тому, чтобы выпускать микрокомпьютеры на базе своих собственных микросхем, они выразили нежелание предпринимать какие-либо действия, которые могли быть истолкованы как конкуренция с их собственными заказчиками. К этому времени микрокомпьютерные компании, основанные любителями, уже превратились в серьезных клиентов корпораций, занимавшихся полупроводниками. По крайней мере, возникало такое впечатление.

В декабре 1976 года компания Commodore International, имеющая твердые позиции на рынке электроники и не обремененная сомнениями, снедающими Intel, допустила утечку информации о своем новом изделии в «Electronic Engineering Times». Commodore была готова выпустить машину, очень похожую на Sol, но по более низкой цене. Компания ProcTech тогда поставляла первые партии компьютеров Sol, а Марш уже думал о следующем изделии фирмы — новом варианте Sol с объединенной клавиатурой и 64 Кб памяти, продажная цена которого была бы меньше 1000 долларов. К сожалению, по сути новый Sol был не лучше уже готового компьютера Commodore.

Убедившись, что эта фирма стоит на пороге серийного выпуска своей машины, и зная, что ProcTech ей не конкурент, Боб Марш, обеспокоенный еще и известием о том, что National Semiconductor тоже собирается выпустить микрокомпьютер, забраковал проект модифицированного Sol. Устоявшиеся правила ведения боев в полупроводниковых войнах требовали в подобных случаях от компании снижения цен до базового уровня, непрерывного улучшения технологии даже под угрозой исчезновения самих компаний. Марш и Ингрэм не питали иллюзий по поводу возможной конкуренции с Commodore и National в кровавой смертельной схватке. Но не во всех своих предположениях они были правы. Как потом оказалось, появление компьютера компании Commodore несколько затянулось, а компьютер National Semiconductor так никогда и не был выброшен на рынок.

Невзирая на беспокойное ожидание появления на рынке истинных хозяев положения, предприниматели-любители зачастую интуитивно действовали абсолютно правильно. Многие из фирм, созданных этими энтузиастами, выпускали комплектующие к микрокомпьютерам, при этом большинство специализировалось на платах для Altair или IMSAI, и почти все они были небольшими, схожими с ProcTech.

Говард Фулмер основал такую фирму у себя в Окленде, прочтя статью Эда Робертса в издании Дэвида Баннелла «Computer Notes». Глава MITS выступил в ней с острой критикой в адрес компаний, выпускавших платы памяти, совместимые с Altair, назвав их «паразитами». Фулмер решил назвать свою компанию Symbiotic Engineering, отразив тем самым личное понимание необходимых взаимоотношений между MITS и собственной компанией. Однако в то же самое время появилась радикальная политическая группа Symbionese Liberation Army, и, чтобы отмежеваться от нее, Говард переименовал свою компанию в Parasitic Engineering, послав Робертсу своеобразный вызов.

Весной 1977 года Говард Фулмер и Джордж Морроу (они оба занимались комплектующими, совместимыми с Altair) решили сообща разработать новый компьютер. Морроу брал на себя платы, Фулмеру досталось все остальное. Еще им нужно было придумать компьютеру название, и у Фулмера таковое нашлось. Свое творение они назвали Equinox 100. Это была неразъемная конструкция, в основе которой лежали идеи в отношении модернизации шины Z80, высказанные Биллом Годбаутом и Бобом Малленом, основателем компании Diablo Systems, известным в Силиконовой Долине производителем дисководов.

Однако время выпуска новой машины оказалось выбрано неудачно. Компьютер Equinox являлся машиной на базе процессора 8080, который к тому времени уже не был столь привлекателен. Компании Technical Design в Нью-Джерси, Cromemco Гарланда/Мелена в Калифорнии и Digital Group в Колорадо уже успели зарекомендовать себя как разработчики компьютеров на базе новой, более современной микросхемы Z80. Cromemco даже выпустила плату центрального процессора с Z80, и любители компьютеров стали устанавливать ее в блок компании IMSAI с целью создания машины-гибрида на базе Z80. Столкнувшись с такой конкуренцией, Equinox почувствовал себя неважно.