журнал компьютерра - Журнал «Компьютерра» N 10 от 13 марта 2007 года

Mars Express позволил обнаружить еще больше водяного льда и даже открыл замерзшее подземное море, если конечно, желаемое не принято за действительное. Британские ученые обратили внимание на рельефные образования в пяти градусах к северу от экватора, напоминающие ледяную пустыню земной Арктики. Сейчас полагают, что море размерами 800 на 900 км может иметь до 45 м в глубину. Марсианское море льда надежно укрыто тонким слоем пыли и вулканических пород, что предотвратило испарение предполагаемого водоема.

В угоду популярным разговорам о колонизации планеты Mars Express попробовал также отыскать залежи карбонатов. Их наличие, во-первых, послужило бы косвенным доказательством существования в прошлом изобилия воды, а во-вторых, гипотетически карбонаты можно было бы использовать для обогащения атмосферы углекислотой в ходе глобального изменения климата в отдаленном будущем. Поиски, правда, ни к чему не привели.

Самым же сенсационным достижением зонда стало обнаружение в атмосфере Марса следов метана - газа, который долго и безуспешно искали другие аппараты. Дело в том, что метан в марсианской атмосфере постоянно разрушается из-за фотодиссоциации. Следовательно, хоть содержание газа в атмосфере и ничтожно, все равно необходим источник его постоянного возобновления. Есть два кандидата в такие источники: результаты жизнедеятельности или вулканическая активность, пусть и остаточная. И хотя надежды связываются именно с первым предположением, неподтвержденными остаются обе гипотезы. Пока же ученые подсчитали, что в атмосферу планеты должно ежегодно попадать около 300 тонн метана, что, к сожалению, не приближает нас к истине.

Увы, технические неполадки не позволили состояться наземной части миссии: британский зонд Beagle 2 был потерян при посадке. Зато в течение месяца после этой аварии на Марсе высадился целый десант. С интервалом в три недели на Красной планете оказались марсоходы-близнецы Spirit и Opportunity. В NASA, с одной стороны, захотели исследовать два разных типа местности, а с другой - подстраховаться на случай неудачи с одним из аппаратов. К счастью, с января 2004 года и до сих пор оба марсохода неспешно путешествуют по планете, давно уже отработав положенное.

Главная задача роверов заключалась в подтверждении полученных с орбиты данных о прошлом воды на Марсе. Spirit посадили в кратере Гусев на предполагаемое высохшее озеро, в которое впадает сухое русло, а Opportunity начал свой путь на плато Меридиана, в месте, где с орбиты отыскали следы гематита, который на Земле часто образуется именно с участием воды. Отрадно, что через двести метров пути Opportunity нашел искомый минерал. «Спириту» повезло меньше: озеро, если оно и было, оказалось засыпано вулканическими породами, и следы воды аппарату попались чуть ли не через год после начала странствий. И все-таки оба марсохода нашли то, что искали.

Конечно, с уверенностью говорить о кристально чистой марсианской воде по-прежнему нельзя. С не меньшим успехом она могла быть и вязким селем. Более того, обнаружение гипергенного минерала ярозита (сложного сульфата железа), не слишком устойчивого при изобилии влаги, тоже говорит не в пользу «полноводного Марса». И уж конечно, марсоходы не смогли ничего определенного сказать о жизни на планете, хотя их открытия и породили многочисленные спекуляции на эту тему.

Но "мы продолжаем следовать стратегии «идти за водой», - сказал Майкл Мейер (Michael Meyer), руководящий марсианскими исследованиями в NASA в связи с запуском Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Зонд начал основную работу в ноябре прошлого года, а самым многообещающим его экспериментом будет поиск воды во всех ее фазах на глубинах до нескольких сотен метров. В этом будет задействован итальянский радиолокатор SHARAD (Shallow Subsurface Radar), с которым, правда, сейчас есть некоторые проблемы.

Специалисты NASA прямо заявляют, что MRO должен помочь ученым определить, как и где в дальнейшем искать на Марсе жизнь или ее следы. Именно эта цель поставлена зонду Phoenix Mars Scout, который должен стартовать в нынешнем году, и следующему за ним марсоходу Mars Science Laboratory.