Коллектив Авторов - Цифровой журнал «Компьютерра» № 123

Благодаря обмену текущим контекстом повсеместным компьютерам не нужно быть особенно интеллектуальными. Им достаточно предоставлять своему пользователю в каждый момент времени нужную ему информацию. Как это делают, например, часы на руке, о существовании которых мы по большей части забываем. Роль вездесущих «часов» в эксперименте Вейзера выполняли малыши ParcTab.

Размер ParcTab составлял половину размера имеющихся в то время на рынке PDA-устройств наподобие Apple Newton — 10х8х2,5 сантиметра. Благодаря уникальной конструкции и особенностям программного обеспечения, поворачивающего экран, ParcTab мог использоваться как правшами, так и левшами.

Сердцем ParcTab был восьмибитный однокристальный микроконтроллер 87С524, работавший на частоте 12 мегагерц — разновидность популярной в то время системы на чипе Intel 8051. Кроме процессорного ядра, он обладал собственной оперативной памятью, ПЗУ, таймером и портами ввода-вывода.

В качестве экрана применялся ЖК-дисплей размеров 6,2 на 4,5 сантиметра разрешением 128 на 64 монохромных пикселя. Экран был сенсорным, и пользователь мог использовать для работы с ним как пальцы, так и перо.

На боковом торце ParcTab располагались три клавиши, позволяющие управлять им одной рукой. Средняя клавиша активировала ParcTab, выводя его из режима ожидания. С помощью верхней и нижней клавиш пользователь перемещался по элементам меню или прокручивал информацию на экране. Свой выбор он подтверждал нажатием средней клавиши. Был у ParcTab и небольшой динамик, привлекающий звуковыми сигналами внимание пользователя.

Никель-кадмиевого аккумулятора ёмкостью 360 мА·ч хватало на восьмичасовой рабочий день при условии десятиминутного использования в течение каждого часа.

Очевидно, что ParcTab не мог стать автономным вычислительным устройством — мощности было недостаточно. Но от малыша-кочевника этого и не требовалось. Фактически ParcTab был вариантом тонкого клиента, постоянно подключённого к офисной инфраструктуре.

Небольшие размеры гаджета и желание сделать его как можно более «долгоиграющим» обусловили выбор системы коммуникации. В сетевую инфраструктуру ParcTab подключался по инфракрасному 850 нм каналу, обеспечивающему пропускную способность 9600 и 19200 бод. Он связывался с ближайшим приёмопередатчиком, который размещался в каждом офисном помещении под потолком.

За своеобразный внешний вид эти ощетинившиеся инфракрасными диодами коммутаторы сотрудники PARC прозвали DeathStar — «Звезда Смерти».

Каждая из этих «звёзд» через локальную сеть подключалась к последовательному порту одной из рабочих станций Unix. Специально разработанный протокол позволял ParcTab обмениваться данными с собственной программой-агентом, выполнявшейся на рабочей станции. Простейшим видом данных был сигнал «маяк», передаваемый ParcTab каждые тридцать секунд. Благодаря ему агент был всегда в курсе, возле какой из «звёзд смерти» находится его подопечный. Это давало возможность посылать на ParcTab контекстную информацию. Например, о «табах», находящихся поблизости, или о доступности стоящих в комнате принтеров.

Кроме передачи контекстной информации программа-агент выполняла функции удалённого управления запуском приложений ParcTab, выполнявшихся на рабочей станции, и преобразования результатов их работы в вид, который подходит для небольшого экрана «кочевника».

Всего для ParcTab было написано около трёх десятков разнообразных программ. Среди них были почтовые клиенты, просмотрщики и редакторы документов, программы мгновенного обмена сообщениями, удалённого управления консолью Unix, утилиты, информирующие о погоде, и даже игры. Разработка большинства из них велась на языке Modula-3.

К марту 1993 года в офисе PARC было развёрнуто 25 инфракрасных приёмопередатчиков, и двадцать сотрудников центра получили по личному ParcTab. Спустя год эта инфраструктура стала вдвое больше: пятьдесят инфракрасных точек доступа и сорок один пользователь.