Альфред Бестер - Вы подождете?

В наше время все еще продолжают появляться старомодные истории о сделках с дьяволом. Разумеется, вам знаком этот стандартный набор: сера, заклинания и пентаграммы, одно жульничество. Одним словом, что в голову взбредет, то и пишут... Только среди этих писак нет ни одного, кто хотя бы в общих чертах разбирался бы в предмете. Дьявольщина XX века – это превосходно отлаженный механизм, ничем не отличающийся в этом смысле от музыкальных автоматов, лифтов, телевизоров и прочих достижений современной цивилизации, понять принцип действия которых не в состоянии, по моему разумению, никто.

Когда меня в прошлом году в третий раз вышвырнули с работы, я оказался на мели. Хуже того, поверил в свою планиду неудачника. Дела мои были хуже некуда, а ждать от кого-то помощи в наши дни – сами знаете, дохлый номер. Поэтому я решил продать душу дьяволу. Оставалась мелочь – отыскать его.

Я отправился в справочный зал центральной библиотеки и проштудировал все, что там имелось по демонологии и дьяволоведению. Конечно, как я уже сказал, в этих трудах не содержалось ни единого дельного слова. Кроме того, магические ингредиенты, используемые обычно для вызова дьявола, мне оказались не по карману.

Пришлось пробовать по-другому. Я позвонил в Бюро Знаменитостей. Мне ответил приятный мужской голос.

– Да?

– Вы не могли бы мне сказать, как можно связаться с дьяволом?

– Являетесь ли вы абонентом нашего бюро?

– Нет.

– Очень сожалею, но в таком случае я не вправе давать вам какую-либо информацию.

– А могу я заплатить за одну справку?

– Вы имеете в виду ограниченное обслуживание?

– Да.

– Пожалуйста. Итак, кто знаменитость?

– Дьявол.

– Простите?

– Дьявол. Он же Сатана, Люцифер, Черт, Старина Ник... Дьявол.

– Одну минутку, пожалуйста. – Через пять минут он раздраженно бросил. – Алло, вы слушаете? Дьявол больше не является знаменитостью.

И повесил трубку.

Тогда я решил еще порыться в телефонном справочнике. На странице, украшенной рекламой ресторана Сарди, я легко нашел искомое. «Сатана, Шайтан, Резня и Ваал». 477, Мэдисон Авеню. Джадсон, 3-1900. Я набрал номер. Ответил бодрый женский голос:

– «Сатана, Шайтан, Резня и Ваал» слушают. Доброе утро.

– Будьте добры, соедините меня с мистером Сатаной.

– Линия занята. Вы подождете?

Я подождал, и автомат съел мою монету. Пришлось позвонить еще раз и потерять еще одну. После препирательств с телефонисткой меня все-таки соединили.

– «Сатана, Шайтан, Резня и Ваал» слушают. Доброе утро.

– Пожалуйста, мистера Сатану. И не отключайтесь надолго. Я звоню из... – Раздался щелчок и затем гудки. Я подождал, пока линия не освободится.

– Контора мисс Хоган.

– Могу ли я переговорить с мистером Сатаной?

– Кто его спрашивает?

– Он меня не знает. Это по личному делу.

– Простите, но мистер Сатана больше не числится в нашей организации.

– Не могли бы вы сказать, где я могу его найти?

Слышно было, как говорившая прикрыла трубку ладонью и какое-то время оживленно дискутировала с кем-то в комнате на бруклинском просторечии. Затем к мисс Хоган вернулась секретарская изысканность:

– Алло, вы слушаете? Мистер Сатана сейчас числится в «Вельзевул, Белиал, Дьявол и шабаш».

Телефон этой фирмы нашелся в том же справочнике. 383, Мэдисон Авеню. Мюррей-Хилл, 2-1900. Я набрал номер. Прозвучал гудок, и кто-то снял трубку. Металлический голос монотонно пропел:

– Вы неправильно набрали номер. Просим вас еще раз справиться в вашем телефонном справочнике. Вы слушаете магнитофонную запись.

Я еще раз внимательно проверил в справочнике. Там значилось: Мюррей-Хилл, 2-1900. Я опять набрал номер и выслушал уже знакомое сообщение.

Наконец я прорвался к живой телефонистке и от нее узнал новый номер «Вельзевул, Белиал, Дьявол и шабаш». Я позвонил. Ответил приятный женский голос.

– «ВБДиШ». Доброе утро.

– Будьте добры, соедините меня с мистером Сатаной.

– С кем?

– С мистером Сатаной.

– Простите, но он у нас не работает.

– Тогда с мистером Вельзевулом или мистером Дьяволом.

– Одну минуту.

Я подождал. Каждые полминуты секретарша отрывисто сообщала:

– Пытаюсь дозвони... – и, прежде чем я успевал вставить слово, отключалась. Наконец я услышал:

– Приемная мистера Дьявола.

– Могу я переговорить с ним?

– А кто спрашивает?

Я назвался.

– Мистер Дьявол говорит по другому телефону. Вы подождете?

Что мне оставалось? К тому же следовало пополнить запас монет. Через двадцать минут тот же приятный женский голос информировал меня: