Пирс Энтони - Зона раздора

Эд вскарабкался на росшее поблизости дерево, вовремя спрятавшись за толстым стволом.

Как ему избежать опасности? Он продолжал взбираться. Вершина казалась не менее далёкой, чем верхушка какой-нибудь горы, и с непривычки он не особо доверял когтям. Дракон может сделать из него барбекю задолго до того, как Эд выберется из зоны доступа огня. Он услышал, как земля затряслась под лапами дракона, когда тот бросился к дереву.

Нет, нужен другой план. Может, спрыгнуть на землю и кинуться к дракону? Это его обескуражит. Тогда Эд пробежит под ним и улизнёт, прежде чем тот успеет обернуться и перестроиться. В земле же встречаются норы и всё такое.

Гигантская лапа обрушилась на дерево. Эд вновь обежал ствол, оставляя его между собой и чудовищем, однако там его уже поджидала кошмарная пасть. Его загнали в ловушку ещё до того, как он начал осуществлять новый план.

— Хочу убраться отсюда! — завопил он. И тут же вновь оказался в коридоре, стоя перед картиной, которая теперь изображала дракона, поджидавшего свою жертву под деревом. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Он почти стал обедом.

Если это была иллюзия, Эд не испытывал уверенности в том, что осмелится на настоящие приключения в реальном мире. Лучше сказать Брианне, что сделка не состоится. Он направился вдоль по коридору к её портрету.

Затем, подчинившись неясному предчувствию, вернулся к картине. Дракон озирался, потеряв беличий след. Это ему и хотелось узнать: белка спаслась. Зверька не поджарили и не проглотили по его вине. Эд с облегчением отвернулся.

Как только он приблизился к полотну Брианны, та ожила.

— А, вот и ты, — поприветствовала его девушка. — Ну, и как тебе понравился новый опыт?

— Не очень, — поёжился он.

— Может тебе стоит попробовать порезвиться с русалками в пруду? Они чрезвычайно дружелюбно настроены к мужчинам.

— Жаль, что я не увидел эту картину первой, — вздохнул он с искренним сожалением. Эду доводилось слышать о русалках. По слухам, доставшиеся им от женщин части отличались невыразимой роскошью.

— Или можно войти в картину, где нарисована обитель фавнов и нимф. Вообще-то мне ещё не положено ничего знать об их празднованиях, но они развлекаются целыми днями, и, подозреваю, ты бы нашёл нимф весьма интересными созданиями.

Эд был в этом уверен. Ему действительно следовало проверить все картины, прежде чем выбрать конкретную.

— Нет, я побывал крылатой белкой.

— Ого. Надеюсь, ты остерегался дракона.

— Еле от него сбежал. Он почти достал меня. Пара залпов пролетели над головой.

— Да, он заколдован таким образом, чтобы каждый раз чуть-чуть промахиваться. Для пущего реализма. Но даже если он в тебя попал, ты бы не пострадал, ведь это всего лишь иллюзия. Безобидная струя огня испортила бы весь эффект, но близкие промахи выглядят довольно пугающе.

— Да, — значит, опасности на самом деле не существовало. Тем не менее, опыт позволил Эду взглянуть на иллюзии под новым углом и внушил к ним определённое уважение.

— Ладно. Я поговорила с Хлоркой, и она говорит, что всё в порядке, за исключением моего визита в Обыкновению. Я не могу туда отправиться.

— Не можешь? Какой же это порядок? Ты ведь мечтала оказаться там с Джастином для… ну, ты знаешь.

Она покачала головой.

— Нет, всё в порядке. Правда. Потому что я получу кое-что намного лучше. Я буду твоей компаньонкой по Ксанфу. И, может быть, в неактивное время — например, в ночное, — если соберусь приподнять завесу над Заговором Взрослых…

— Я даже не замечу, — быстро откликнулся Эд. — И не скажу. Это твоё дело, и ничьё больше.

— Ага, — благодарно сказала она. — Хлорка тоже понимает. До того, как вещи изменились, она всё говорила и делала напрямик, безо всяких ухищрений и уловок.

— Хлорка? Там, где я живу, мы насыпаем это в воду.

— Ты больше не там, где живёшь, — с полуулыбкой произнесла Брианна. — Завтра встретишься и с Хлоркой, и с Филей. И даже больше: они посетят Обыкновению, обменявшись с вами телами. Им тоже понадобятся компаньоны, потому что Обыкновения не менее опасна для чужестранцев, чем Ксанф. Можешь откопать для них надёжную пару гидов?

— Как насчёт Дага и Ким?

— Отлично! Приводи их сюда завтра в это же время вместе со своей женой, а я приведу Филю с Хлоркой и Джастина, и мы всё устроим. Это будет великолепное приключение.

Вот так просто? Но, конечно же, у Дага с Ким уже имелся опыт знакомств с обитателями Ксанфа, и из них выйдут хорошие советчики. В том, что скажет Пия, он уверен не был. Однако попытаться однозначно стоило.