Андрей Гребенщиков - S.W.A.L.K.E.R. Похитители артефактов

— Что?! — не дала ему договорить Хельга Стар. — Как ты меня обозвал, придурок?! Какая я тебе Звездулькина?! Меня зовут Старикова Ольга Семеновна, и ты еще не раз вспомнишь это имя! У меня такие связи, и в таких кругах, что твоим вшивым агентством скоро займутся всерьез! А сейчас выметайтесь отсюда и забирайте свою заразную шавку!..

— Уф-ф-ф!.. — выдохнул Брок, когда они с Сашенькой и недоумевающим Пупсиком вышли под ласковый, зверски холодный осенний дождик. — Оказывается, у этой, так сказать, тетеньки очень правильные инициалы.

— Почему? — рассеянно отозвалась Саша. Ее волновало сейчас только одно: Пупсик был с ней!

— Потому что S.O.S. — «спасите наши души»!

— Да, папочка. Как скажешь, папочка.

— Что это с тобой? — замер изумленный Брок. А потом пробормотал: — Погоди, так, значит, это был не бред?.. Не галлюцинация?

— Ну конечно нет, папочка, — промурлыкала Сашенька. — Откуда бы иначе взялась запись на твоем телефоне? И откуда бы у меня появились вот эти штаны?.. — ахнула она, вспомнив, что так и не вернула Анне джинсы и не забрала у нее свои.

— Но ведь… чудес не бывает!.. — обреченно простонал сыщик.

— А кто тебе сказал, что это чудо? Ты просто выполнял свою работу. И, как всегда, выполнил ее с блеском. Потому что ты сам у меня очень-очень чудесный, папочка! — Сашенька, приподнявшись на цыпочки, чмокнула отца в щеку, а потом звонко крикнула притихшему шарпею: — Вперед, Пупсик! Вперед, моя радость! Нас ждут великие дела.

— Так-так-так-тааак!.. — задумчиво потер место поцелуя сыщик Брок. — А чудеса-то порой все-таки случаются… — Однако он тут же, вскинув вверх палец, добавил: — Но исключительно редко!

Пустынные улицы, по которым уставший ветер гоняет жухлую листву…

Ржавые остовы бесполезных автомобилей…

Обшарпанные стены покосившихся домов-коробок…

Опрокинутые мусорные баки, в которых роются отощавшие так, что ребра торчат, помойные коты…

Все это стало привычным с тех пор, как появилось глобализированное человечество, называющее себя Социумом. Непривычным был лишь один звук, доносящийся из-за мусорного контейнера.

Детский плач.

Согласно указу Администрации, каждый новорожденный член общества должен быть доставлен в Центр, где он подлежал принудительной социализации и становился полноправным членом Социума, подключенным к Сети и всем ее благам. За неисполнение этого указа наказание было только одно: полное стирание личности. И неудивительно, ведь появление новой жизни стало редчайшим явлением в этом мире, мире, где общество достигло небывалого единства и взаимопонимания, где никто больше не был одинок или не нужен. В мире победившего Социума.

— Кей, да заткни ты уже его, — пробурчал бородатый мужчина в потертой джинсовой куртке, осторожно выглядывая из-за бака.

— Да откуда я знаю, как его заставить заткнуться? — второй мужчина был гладко выбрит, а наряд его ничуть не отличался от одежды первого: потрепанная джинсовая куртка и широкие штаны из того же материала.

— Спросил бы у его мамаши, прежде чем ее «забанить».

— Не было времени. Ты же знаешь, что она была из Социума. Счет шел на секунды…

— Тссс… Принесла-таки нелегкая, — прошептал бородатый, отпрянув назад.

Тот, кого назвали Кеем, тут же зажал малышу рот пятерней, пытаясь заглушить плач, и оба мужчины замерли.

Дальше по переулку раздались негромкие шаги, и они приближались.

«Цок-цок» — звенели металлические подковки на каблуках высоких сапог идущего по улице незнакомца.

Или незнакомки? Лицо его было гладким, с тонкими чертами и лишенным признаков пола. Длинный черный плащ скрывал фигуру. На голове у него была широкополая круглая шляпа, надвинутая почти на глаза. Разумеется, тоже черная.

Модератор. Блюститель порядка и хранитель законности. С появлением Социума обычные правоохранительные органы остались не у дел, однако кто-то же должен был следить за порядком, обладая соответствующими полномочиями и возможностями?

И эта миссия была возложена на Модераторов, избранных членов глобального общества. К их услугам были все ресурсы Сети, а остальные члены Социума стали глазами, ушами, а порою и руками Модераторов.

Двое мужчин не знали, успела ли мать младенца сообщить Модераторам о появлении возле себя подозрительных личностей, не являющихся членами Социума. Но были уверены, что о появлении ребенка на свет уже знала вся Сеть. И теперь его наверняка искали, чтобы сделать частью того, во что превратилось человечество, объединенное в некое подобие единого организма с помощью нейронных сетей…