Генри Каттнер - Ex Machina

Вскоре на полу сидел неподвижный, как статуя, Джонас Хардинг.

Его сердце не билось, он не дышал. Замедлитель поддерживал его в состоянии нерушимой инертности.

Впрочем, не такой уж нерушимой. Гэллегер, уже взявшийся за шприц, остановился и посмотрел сначала на Джо, потом на деда.

- А собственно, зачем я это сделал? - спросил он и тут же ответил: - Ограниченное время. Хардинг дал мне час на решение его проблемы. А время - штука относительная, особенно при таком медленном обмене веществ. Я сделал Хардингу укол замедлителя, чтобы он не ощущал течения времени. Ну-ка, посмотрим. - Гэллегер капнул чем-то на непроницаемую кожу Хардинга и смотрел, как это место смягчается и меняет цвет.

- Гмм... Заморозив Хардинга, я мог бы работать неделями, а проснувшись, он решил бы, что прошло совсем немного времени. Но зачем мне понадобилась витаплазма?

Дедушка осушил стакан пива.

- В пьяном виде ты сам не знаешь, что творишь, - сказал он и потянулся за очередной порцией жаркого.

- Это точно. Но Гэллегер Бис, по крайней мере, логичен. Его логика безумна, но она все-таки остается логикой. Так, подумаем. Я вспрыснул Хардингу замедляющую микстуру и он стал твердым и неподвижным. Не мог же я оставить его в таком виде, правильно? Все решили бы, что у меня в лаборатории труп.

- Значит, он не мертвый? - спросил дедушка.

- Боже сохрани! Он просто замедлен. Понял! Таким образом я замаскировал его тело. Заказал витаплазму, облепил ею Хардинга, а потом впрыснул ему замедлитель, который так действует на живую клеточную ткань, что она становится непроницаема и неподвижна.

- Совсем сбрендил! - сказал дед.

- Да, я безумен, - признался Гэллегер. - По крайней мере, таков Гэллегер Бис. И подумать только, ведь я оставил ему открытыми глаза, чтобы не забыть, когда протрезвею, кто скрывается подо всем этим. Для чего я, собственно, сделал магнитофон? Логика Гэллегера Бис еще фантастичнее логики Джо.

- Не мешай мне, - отмахнулся Джо. - Я все еще когитую.

Гэллегер вонзил иглу в вену Хардинга и ввел ему ускоряющее средство. Вскоре Джонас Хардинг шевельнулся, заморгал своими голубыми глазами и поднялся с пола.

- Вы мне что-то кольнули? - спросил он, растирая руку.

- У вас был обморок, - ответил Гэллегер, внимательно глядя на него. - Что касается вашей проблемы...

Хардинг придвинул стул и сел, зевая.

- Вы ее решили?

- Вы дали мне на это час.

- Действительно. - Хардинг посмотрел на часы. - Стоят. Итак?

- Как вы считаете, сколько прошло времени с вашего прихода ко мне?

- Полчаса? - предположил Хардинг.

- Два месяца, - буркнул старик.

- Оба вы правы, - заметил Гэллегер. - Я могу назвать третий срок, и тоже буду прав.

Хардинг явно решил, что Гэллегер все еще пьян, и продолжал гнуть свое:

- Ну так что с животным, которое нам нужно? У вас есть еще полчаса...

- Они мне не нужны, - ответил Гэллегер, в мозгу которого вдруг вспыхнул яркий свет. - Ответ уже готов. Но не совсем такой, какого вы ждете. - Он удобно вытянулся на диване и задумчиво посмотрел на алкогольный орган. Сейчас, когда он снова мог пить, Гэллегер сознательно оттягивал упоительный момент. - Я не встречал вина прекраснее жажды, - заметил он.

- А, болтовня все это! - бросил дед.

- Клиенты "Надпочечников Лимитед" хотят охотиться, а поскольку им требуются сильные ощущения, животные должны быть опасны. Это кажется парадоксальным, но только на первый взгляд. Проблема состоит не в животном, а в охотнике.

Хардинг недоуменно уставился на него.

- То есть?

- Тигры. Кровожадные людоеды. Львы. Ягуары. Африканские буйволы. Самые злобные и хищные животные. Вот частичный ответ на ваш вопрос.

- Минуточку, - сказал Хардинг. - Я вижу, вы меня неправильно поняли. Наши клиенты не тигры. Мы поставляем не людей зверям, а наоборот.

- Понадобится еще несколько опытов, - продолжал Гэллегер, - но основное уже ясно. Ускоритель. Замаскированный ускоритель обмена веществ с адреналином в качестве катализатора. Примерно так...

И Гэллегер в ярких красках представил свою идею.

Вооруженный ружьем клиент пробирается сквозь искусственные джунгли в поисках дичи. Он заплатил фирме некую сумму и получил внутривенный укол ускорителя. Эта субстанция уже включилась в его кровообращение, но пока не дает никакого эффекта - дожидается катализатора.

Из зарослей выскакивает тигр и, оскалив клыки, бросается на клиента. Когда он почти касается когтями человека, надпочечная железа впрыскивает в кровь дозу концентрированного адреналина.