Виктор Хорунжий - Дженнифер. Обитель скорби

К алтарю действительно был привязан человек; его скрывала сейчас наброшенная сверху темная ткань, так что угадать можно было лишь контуры тела. Четверо помощников склонились, вытянув руки в сторону мерцающих свечей и, казалось, пребывая в состоянии транса. И только один, пятый, не выглядел завороженным: его голос, бросающий в темноту звуки заклятий, звучал высоко и властно.

«Странно… Почему их только пятеро?» – подумала Дженни, пытаясь угадать, кого же она видит пред собой, но лица всех участников действа были скрыты ниспадающими капюшонами черных мантий.

Ни о чем больше подумать она не успела – в воздухе прозвучал негромкий хлопок, словно выстрелила невидимая хлопушка. Это сработал заслон Николь!

В тот же миг, будто возникнув из темноты, в сторону старшего жреца метнулись две тени. Не теряя времени, Дженнифер тоже ринулась в круг света.

Пятеро внутри магического круга растерялись – однако лишь на какое-то время. Быстро опомнившись, двое выхватили мечи, прятавшиеся под широкими ритуальными одеждами, остальные попытались применить заклятие. Но не тут-то было – заслон Николь удерживал их магию. Переглянувшись в недоумении, они тут же бросились к Дженни, на ходу выхватывая из складок одежды изогнутые клинки.

Краем глаза девушка успела заметить, как два силуэта метнулись к предводителю, проводившему ритуал, – это были Николь и Антонио. Словно по волшебству, в руках черного мага оказался округлый плоский предмет. Замахнувшись, колдун бросил его наземь, одновременно произнеся короткое заклинание. Но все оказалось впустую: магию надежно блокировал волшебный заслон Николь.

Ловко проскользнув между нападающими, Дженни отбила удар одного и чуть было не попала под лезвие клинка другого. Оставшиеся, видимо, не усмотрели в девчонке большой угрозы, кинувшись на защиту своего магистра.

В руках Антонио сверкнуло сразу два лезвия. Неожиданно легко он нанес удар – и маг, выронив из рук ритуальный кинжал, согнулся от боли; а дворецкий уже сражался со следующим темным.

Схлестнувшись в поединке, Антонио закружился в танце боя: блок, выпад, отступление, удар…

Николь также было не занимать храбрости – она билась с фигурами в темных плащах настолько хладнокровно, словно это был урок фехтования, а не реальный бой. Движения ее казались плавными и уверенными. Нанеся точный удар человеку с кинжалом, она тут же не глядя отразила нападение со спины.

Но всего этого не видела Дженни, яростно отбивавшаяся от двух врагов сразу. В отличие от своего учителя, она была не так опытна. И пришлось бы ей туго, если бы черная желтоглазая молния с громким шипением не прыгнула прямо в лицо одному из нападавших. Тот попятился, оступившись, и взвыл от боли, пытаясь оторвать от своего лица клубок острых когтей. Одного мига – оглянуться на товарища – оказалось достаточно, чтобы девушка успела нанести удар по второму из своих соперников. Тот нелепо качнулся, а затем снова вступил в бой, но напоролся на подставленный клинок. Глухо охнув, нападающий осел на землю.

На выручку Молли уже спешила Николь; не давая времени опомниться вопящему и катающемуся по земле противнику, она проткнула его мечом, попав в самое сердце…

Все произошло очень быстро; Дженнифер едва успела перевести дух после первой схватки, как на холодной земле уже лежали неподвижно четыре тела. Пятый – раненый, но живой, тихо скулил от боли, отползая к жертвеннику.

Расширенными глазами Дженнифер смотрела на тело у своих ног; капюшон сполз с лица недавнего противника, в котором девушка узнала Саймона – помощника повара.

Антонио грозной тенью навис над единственным уцелевшим, приставив острие меча к его горлу. Тот жалобно заскулил, словно больной пес: это был совсем еще молодой юноша.

– Узнаешь его, Дженни? – хрипло спросил Антонио, продолжая удерживать свою жертву.

Парень, впрочем, и не думал сопротивляться – в его глазах застыл безумный страх.

Дженни взглянула в лицо пленника.

– По-моему, он один из охраны – я несколько раз видела его, – не совсем уверенно произнесла она.

Николь тем временем отбросила покрывало с человека, привязанного к алтарю. Это действительно оказалась девушка, совсем молоденькая – она, видимо, спала или находилась в глубоком обмороке – шум от всего происходящего так и не привел ее в сознание.

– Это не София, – взглянув в лицо жертве, заметила Дженнифер, не узнав девушку, хотя та могла быть одной из пациенток.