Гвендолен Артерберк - Вероника

– Опять пробки выбило? Говорила я тебе, надо электрика вызывать! – это голос мамы, где-то справа папа защёлкал какими-то кнопками, и в коридоре снова загорелся свет. Тётя Нина стояла передо мной, протягивая мне коробку. Я выхватила её из рук и, всё ещё не чувствуя кончиков пальцев, убежала в свою комнату под негодующий крик мамы:

– Вероника! А сказать «спасибо» ты не забыла?

В коробке оказалась французская кукла – мечта любой девчонки моего возраста. Но я всё ещё дрожала от холода и страха, и это свело на нет всю радость от щедрого подарка. Я дрожала от холода весь вечер, и вечером мама, измерив мне температуру, сказала, что я заболела и что завтра вызовет врача. Новый год был испорчен – я не вылезала из кровати, наверное, неделю или даже больше…

Тётя жила на первом этаже девятиэтажки. Я позвонила, дверь мне открыла невысокая седая старушка, в которой я не без труда признала тётю Нину из моего детства. Она настолько не походила на тот страшный образ, который я пестовала в своей памяти всё это время, что я даже сперва подумала, что ошиблась. Но нет, это всё-таки была тётя Нина, Нина Павловна, как надлежало её называть по правилам хорошего тона. Она с порога пригласила меня войти, посидеть и выпить чаю. Мы сели на кухне, и началась обычная в таких случаях беседа на тему «что нового у вас там». Я не совсем представляла, что для неё новое, а что – старое. Поэтому я решила просто пересказать три последних года жизни – как я наконец-то закончила школу, сдала единые экзамены, и поступила в университет. Я всегда интересовалась и высокими технологиями, и древней историей, и в качестве специальности выбрала цифровую археологию. Тётя рассеянно кивала, когда я рассказывала ей о сложностях зондирования древних интегральных схем, было видно, что она мало что понимает, но не хочет прерывать мой рассказ то ли из вежливости, а то ли потому, что после моего ухода она снова останется в одиночестве в своей квартире, где и словом перекинуться не с кем. Но я всё-таки сменила тему, перейдя к обсуждению своих однокурсниц, и – в особенности – однокурсников. Эта тема оказалась более благодатной, и тётя поставила второй чайник. Я невольно бросила взгляд на часы – было уже начало шестого, по-хорошему надо было бы собираться домой. И тут я вспомнила, что так и не отдала тёте конверт. Странное дело, она сама, казалось, тоже позабыла о причине нашей встречи, увлекшись разговором. Я вынула конверт из своего рюкзачка и собиралась уже начинать вежливо прощаться, но тётя вдруг спросила, указав глазами на конверт:

– Хочешь посмотреть?

Я замялась – я не имела никакого представления о содержимом конверта, и просто не представляла, что там такое может быть внутри. Тётя истолковала мое замешательство по-своему и сказала:

– Не стесняйся, давай посмотрим вместе.

Она вскрыла конверт плоским ножом – подобным ножом мы дома намазывали масло – и вынула оттуда пачку пожелтевших фотографий. Видно было, что снимки были разного возраста – некоторые были фигурно обрезаны по краям, большинство – чёрно-белые, но встречалась и сепия, а несколько были цветные, но очень посредственного качества. Тётя стала перебирать фотографии и называть имена и фамилии, которые в большинстве случаев почти ничего не мне говорили. Я почти не вслушивалась в повторяющийся рефрен «…а вот это вот твой…», когда моё внимание привлек очередной снимок, с которого на меня смотрело морщинистое лицо седой женщины. Я не помнила, чтобы встречалась с ней в своей жизни, но это лицо показалось мне странно знакомым. Я смотрела и смотрела на него и вдруг вспомнила. А вспомнив, застыла, видение из прошлого полностью захватило меня.

После того памятного зимнего визита тёти Нины к нам домой, я стала бояться засыпать в полной темноте, и мама мне включала на ночь какой-нибудь ночник. Как-то раз она, как обычно, включила мне неяркую зелёную лампочку, которая вставлялась прямо в розетку, погладила меня по спинке, пожелала «спокойной ночи» и оставила засыпать. Шторы были плотно задёрнуты, комната была освещена только ночником, но мне этого света было вполне достаточно, и я постепенно заснула.

В середине ночи я внезапно проснулась, открыла глаза и обнаружила, что в комнате царит почти полная темнота. Ночь была безлунная, шторы очень плотные, а в ночнике, наверное, перегорела лампочка, и я осталась без привычного освещения. Я испуганно села в постели, натянув одеяло по шею и думая, что же мне делать – сперва позвать маму или броситься в комнату родителей самой. Но тут я вдруг обнаружила, что несмотря на кромешную темноту, я всё-таки что-то вижу. Из темноты начали проступать какие-то тени, медленно подходящие к моей кроватке. Это были люди, но как будто бы светящиеся изнутри, и это сияние позволяло мне видеть их контуры и отчасти отбрасывало тусклые отблески на окружающие предметы. Моя кроватка стояла в середине комнатки, соприкасаясь со стенкой только торцом изголовья. И фигуры беззвучно и не спеша приближались ко мне со всех сторон, а их очертания становились всё более отчётливыми. Я лежала ни жива, ни мертва, вцепившись руками в одеяло и подтянув колени к груди, боясь шелохнуться и издать хотя бы слабый шорох. Тишину не нарушало ничего, даже обычные городские звуки, казалось, пропали полностью. Фигуры окружили меня и на мгновение замерли в полной неподвижности, но затем начали расступаться, освобождая проход еще для одного призрака.