Алексей Байдаков - Тень прошлого

Наконец достигнув кромки леса и ступив под спасительную сень тысячелетних исполинов, люди и животные облегчённо выдохнули. Капитан королевской гвардии Константин расслабленно откинулся в седле и отпустил поводья. В них больше не было нужды. Его конь и так знает, куда идти, а опасаться здесь некого. Последнего разбойника в этом лесу он собственноручно повесил пять лет назад, а опасных чудовищ давным-давно истребили маги, оставив в живых лишь пугливых единорогов и свободолюбивых грифонов. Благодаря правлению мудрого короля Артура на его землях наступила эра мира и благополучия, и старый капитан был горд, что в этом есть часть его заслуг.

Тридцать лет он верой и правдой служил своему сюзерену, сначала проливая кровь в многочисленных сражениях, а затем возглавив его личную стражу, состоящую из лучших рыцарей королевства. Среди них можно найти воина быстрее, сильнее или ловче капитана, но не того, кто сможет превзойти его в мастерстве владения оружием. Победитель любого турнира, в котором принимал участие Константин, всё ещё был известен заранее, и, несмотря на почтенный возраст старого вояки, его рука была до сих пор тверда, глаз зорок, а разум холоден. Суровый и справедливый, капитан внушал своим подчинённым трепет и почтение, но все они, как один, были готовы отдать за него жизнь, потому что знали, что он без колебаний пожертвует собой ради каждого из них.

Солнце почти исчезло за плотной кроной деревьев, слабый ветерок трепал полы золотых плащей, и тишину нарушало лишь фырканье лошадей да стук копыт по узкой лесной дороге. Ничто не предвещало беды, и даже знаменитое шестое чувство капитана, не раз спасавшее его от смертельной ловушки, мирно спало. Когда Константин понял, что происходит что-то неладное, было слишком поздно. Отбрасываемые ветвями деревьев тени на дороге внезапно ожили и чёрными змеями набросились на путников. Капитан единственный из всех успел выхватить меч, но рубить было некого: бесплотные тени оказались неуязвимы для оружия, но при этом обвивали шеи и душили его рыцарей. Без сомнений – это была настоящая чёрная магия, и сталь против неё не сможет помочь. Когда очередная змея набросилась на него самого, Константин успел прикрыть шею закованной в сталь рукой, и это спасло ему жизнь. Почувствовав, как хрустят его доспехи под напором нечеловеческой силы, он потерял сознание.

Когда капитан открыл глаза, вокруг стояла мёртвая тишина. Ни пения птиц, ни фырканья лошадей – казалось даже деревья замерли в испуге от увиденного и перестали шелестеть листвой. Константин с трудом сел и смог увидеть, что так напугало обитателей леса. Вся дорога была усеяна трупами людей вперемешку с лошадьми. Выпученные глаза с застывшим выражением страха, вываленные посиневшие языки, набухшие вены на шее – это было по-настоящему ужасное зрелище.

Цвет королевской гвардии перебили без боя, словно слепых котят, а он ничего не смог им помочь. Издав яростный стон, Константин встал на ноги и, сбрасывая на ходу смятые доспехи, заковылял к карете. Он всем сердцем страшился того, что может увидеть внутри, поэтому, когда из чащи леса донёсся полный ужаса женский крик, капитан вздохнул с облегчением. Принцесса была жива, а значит, его жизнь ещё не до конца утратила смысл. Он спасёт Юлию или умрёт вместе с ней! Подобрал с земли свой меч, Константин бросился в погоню.

Непролазная лесная чаща не жаловала человека, свернувшего с проторённой дороги и решившего нарушить её покой. Острые шипы ранили тонкую кожу, сплетённые корни так и норовили поставить подножку, но Константин мчался вперёд, словно раненный дикий зверь. Несмотря на то, что принцесса больше не кричала, он без труда находил нужное направление. Обрывки некогда роскошного платья тут и там висели на кустах, служа прекрасным ориентиром, а застывшие на них капели крови придавали капитану новые силы, заставляя забыть о собственных ранах и усталости.

Храбрый воин не знал, сколько времени прошло с начала погони и сможет ли он когда-нибудь настигнуть похитителей, но упрямо шёл по следу. Чтобы было легче бежать, он сбросил с себя все доспехи и остался в одной тонкой рубахе. Теперь, чтобы отправить его на тот свет, хватит и одного меткого арбалетчика, но, как бы он не жаждал боя, сражаться с ним никто не собирался. Когда лес внезапно закончился, вместо врагов капитан обнаружил перед собой идеально круглую поляну, в центре которой возвышался странный чёрный холм. Его безжизненные склоны были лишены всякой растительности и казались обожжены сильным пламенем, но на самой поляне спокойно зеленела трава, а значит без магии здесь тоже не обошлось. «Что ж, наверное, так и должен умереть старый вояка, у которого кроме смерти не осталось врагов. Всяко лучше, чем во сне», – усмехнулся капитан и спокойно направился к зияющему чёрному проёму в подножье холма.