Михаил Ежов: Бумажные шары

— Об этом можно спросить Пак-Леня.

— Верно, Ремиз возьми! — император хлопнул себя ладонью по колену и, откинувшись на спинку стула, заорал. — Пак-Лень, старый недомерок! Принеси мне выпить!

Ответом ему было молчание.

— Я могу позвать его, — предложил Арэт-Джун без особого энтузиазма.

— Нет! — рявкнул император. — Я хочу послушать твои доводы, демоны их в душу! — при этих словах его глаза невольно скользнули по браслетам юноши.

Арэт-Джун откашлялся. Его рука будто машинально поднялась к голове и прошлась по гладким чёрным волосам.

— Цэй Мэй побоится, что мы заманим его в ловушку, — сказал он.

— С чего бы это? — император недоверчиво поднял брови.

— Я организовал дезинформацию, — юноша погладил на плече золотую нашивку и сложил руки на груди. — Он будет считать, что Йулган Ичун выступит на нашей стороне и выставит свои Бессмертные Легионы.

Император фыркнул.

— Чушь! — выдохнул он, нетерпеливо вертя головой. — Пак-Лень! Где ты, твою мать?!

— Ваше Величество может не сомневаться в моих словах, — уверил Арэт-Джун, потерев переносицу. — Цэй Мэй не нападёт на нас. Он будет использовать прежнюю тактику: набег и отход.

— Этими укусами никого не напугаешь!

— Но они здорово раздражают.

— Кого? Тебя? — император усмехнулся. — Нужно быть хладнокровней. Ты же мой стратег, Ремиз тебя возьми!

За дверью послышались шаги, и в комнату вошёл согбенный старик с подносом, на котором стояла откупоренная бутылка вина.

— Наконец-то! — император схватил её и начал жадно пить прямо из горлышка. Затем вытер губы рукавом и, переведя дух, предложил Арэт-Джуну. — Хочешь?

— Благодарю, Ваше Величество, но мне достаточно.

— Тем лучше. Не дело, когда стратег едва ворочает мозгами, — император негромко рыгнул. — Итак, что же мы предпримем?

Юноша обменялся со старым слугой мимолётным взглядом, и тот тихо отошёл в тёмный угол комнаты.

— Сначала, — сказал Арэт-Джун, — мы захватим двух дочерей Йулгана Ичуна и заставим его сражаться на нашей стороне, затем с его помощью сокрушим Цэя Мэя, после чего присоединим его царство к вашему.

— Браво! — император поставил бутылку на пол и похлопал в ладоши. — И как я мог поверить, что ты сумеешь выиграть для меня войну?! — он усмехнулся, не скрывая сарказма. — Похоже, Настар тебя перехвалил.

На лице юноши не дрогнул ни один мускул.

— Осмелюсь спросить Ваше Величество, почему.

— Да потому что всё, что ты сейчас сказал — полная чушь, безмозглый ты болван! — заорал император, наклонившись вперёд. Лицо его побагровело, на лбу и висках проступили синие вены. Арэт-Джун внимательно и спокойно наблюдал за ним, не меняя позы. — Никогда мы не сможем пробраться в замок Йулгана и стащить его девок! А значит, и все остальные твои разглагольствования ничего не стоят!

— А что вы скажете на это? — спросил юноша и резко хлопнул в ладоши.

От неожиданности император вздрогнул. За его спиной распахнулась дверь, и четверо воинов в чёрных одеждах втащили, волоча по полу, двух связанных по рукам и ногам девочек. Обе были напуганы и затравленно озирались, часто моргая заплаканными глазами. Грим на их лицах размазался и теперь представлял грязную смесь белой и голубой красок.

— Что за…?! — император пригляделся, и брови его взлетели от удивления. — Та-а-к! — протянул он, потирая тяжёлый подбородок. — Да это же и впрямь… Ну-ну, — он покачал головой и внимательно взглянул на Арэт-Джуна, затем окинул взором воинов и нахмурился. — Кто они? — в его голосе звучало подозрение.

— Клан Гацорэ, — ответил юноша спокойно.

— Как ты посмел?! — прошипел император, впившись в него глазами. — Ты же знаешь, что это убийцы!

— Ну, и что? — Арэт-Джун безразлично пожал плечами. — Не больше, чем все прочие.

— Нет, больше! — горячо возразил император. — Нанимать клан Гацорэ значит навсегда лишиться чести, а что может быть страшнее?

— Голод, например, — снова пожал плечами юноша.

— Глупец! — император с силой хлопнул себя по ляжке. — Ты не здешний, тебе не понять наших обычаев! — он со злобой взглянул на вошедших воинов. — Не знаю, о чём я думал, когда нанимал стратегом Коэнди-Самата!

— Я выиграл для вас не одно сражение, Ваше Величество, — тихо сказал Арэт-Джун.

Император поморщился, давая понять, что это не имеет значения.

— Но твои методы…

— Всегда оказывались эффективны, — вставил юноша, поднимая равнодушный взгляд на цветные витражи, сквозь которые струились лучи заходящего солнца.