Шэрон Саймон - Черный всадник

— Эти чудища жили там тысячи лет и выходили на поверхность… только для того, чтобы добыть пропитание.

Луиза невольно вздрогнула.

— А… а чем они питаются?

— А им все равно. Что поймают, то и съедят, — перешла на шепот Чарли. — Они просто могут выбираться на сушу и уходить довольно далеко от воды, чтобы увидеть, что там шевелится на берегу. А потом цап своими огромными зубами… хрусть и привет!

— Хватит! Остановись! — завизжала Луиза. — Я поняла. Может, заночуем подальше от воды? — И она заскрипела своим спальным мешком, оттаскивая его по песку подальше от воды. — Ты же не будешь сегодня рассказывать эти старинные истории про чудовищ из озера?

Чарли посмотрела поверх языков пламени на бледное лицо Луизы:

— Нет, не буду. Я расскажу о лошади… и ее всаднике-призраке.

— Никаких лошадей! — взвыла Джо. — Я больше не хочу не только видеть их, слышать о них, но даже думать о них. До самой смерти!

— Из-за того, что ты свалилась? — Чарли недоверчиво уставилась на Джо. — Ты ведь даже не ушиблась, лошадь стояла смирно.

— Так, все, хватит! Я не собираюсь здесь оставаться, чтобы надо мной потешались!

Джо вскочила на ноги и с гордым видом зашагала в сторону воды и плавучего причала.

— Слушай, не дразни ее! — возмутилась Луиза. — Ты же знаешь, какая она самолюбивая, а тут такая неприятность. Да еще этот Стивен посмеялся над ней. Мне кажется, Джо слегка влюбилась в него.

— Потому она и сама не своя, — добавила Алекс. — Она ведь привыкла быть в гуще событий, в центре внимания, строить всех нас. К тому же она без ума от страшных историй про привидения.

— Ты права, — кивнула Чарли и крикнула: — Джо! Ну будет! К тому же здесь тонны всякой съедобной дряни. Возвращайся, и я расскажу по-настоящему ужасающую историю. Тебе понравится, обещаю.

— Ладно, сейчас приду… — откликнулась Джо. В сгущающейся темноте подружки с трудом различали лишь неясный силуэт, балансирующий на кромке плавучего причала. — Это не Стивена коттедж вон там, где светятся огни? — Услышали девочки и увидели, как она махнула рукой в сторону противоположного берега.

— Джо, — вдруг закричала Чарли, — назад! Осторожно!.. Ой, только не это!

Причал внезапно резко накренился словно схваченный огромной могучей рукой. Всплеск от паления Джо в воду был оглушительно громким.

— Водяной змей! — взвизгнула Луиза.

Все оставшиеся члены команды полуночниц со всех ног рванули к причалу.

— Джо, что с тобой?!

— Он тебя за ногу схватил?

— Мы тебе сейчас поможем!

Сбившись в кучу на причале, девочки со страхом и надеждой наблюдали, как из воды вылезает голова Джо. Лицо ее было мелово-бледным от страха.

— Я… в порядке, — давясь, сказала она, и из ее рта потоком хлынула вода.

— Давай плыви вокруг, с той стороны есть лестница, — командовала Чарли. — Сбоку не влезай, ты нас всех опрокинешь. Предки уже столько раз говорили, что нужно закрепить причал, только от них не дождешься. Пока гром не грянет… Вот когда кто-нибудь утонет… а что вы так на меня смотрите?.. подойдет к краю и перевернет причал.

— Давай, Джо! — Алекс опустилась на колени и протянула руку. — Давай, я держу тебя! — И она вытащила мокрую до нитки Джо на доски причала.

— Ну, я и дура, полная идиотка! — причитала Джо, выжимая свою майку, с которой ручьями стекала вода. — Два раза за день так подставиться!

Не успела она договорить, как над озером раскатился омерзительный хохот, пригвоздивший их к месту.

— Что это было? — крикнула Джо, вцепившись в руку Луизы.

Вся четверка уставилась на темнеющую гладь озера.

— Слушайте! — сказала Чарли.

Хохот повторился — на этот раз ближе. Это было нечто среднее между криком боли и злорадным хихиканьем ведьмы, искушавшей праведника.

— Это тот монстр? — дрожа от страха, спросила Луиза.

— Нет, это просто птица. — Похоже, Чарли непросто было запугать.

— Никогда не слышала о птице, которая так кричит. — Джо дрожала в своей мокрой одежде.

— Это водоплавающая птица, называется, по-моему, гагара. Вы что, никогда не слышали выражения: «Смеяться, как гагара»? Она так кричит с наступлением темноты: «Спокойной ночи, приятных сновидений», — объяснила Чарли.

— Скорее, это похоже на «Спокойной ночи, жутких кошмаров», — передразнила ее Алекс. Прекрасная прелюдия к рассказу о привидениях. Пошли, Джо, тебе нужно обсохнуть, а то Чарли уже не терпится начать.