Николай Басов: Урюпинский оборотень

– Дед, ты?.. Ты чего тут?

И вместо ответа дедка Рыжов вдруг услышал… Кто-то очень уверенно и мощно переплывал реку. От него даже в этом лунном свете волны по воде расходились. Река тут спокойной была, плавной, как выглаженная. Кто-то из боцов все же догнал Рыжова с Раздвигиным, которые топтались на своих конях рядом с Ратуем. Оказался это светловолосый командир из чона.

– Уйдет он, – проговорил он, чуть запыхавшись от скачки, видимо, тоже галопом коня погонял.

– В темноте же за ним, вплавь… – задумчиво проговорил Рыжов. И сам замолк, не знал, как и продолжать.

– Он может, если попробуешь, полкоманды утопить, – отозвался светлый чоновец.

– Хорошо плавает? – спросил Раздвигин.

– Как выдра. Сам же с моря, хоть и северного… Не раз вместе купались.

– Вода еще холодная, – заметил дед. – У нас по такой весне еще и коней не купают.

– Для него – уже не весна, а лето, – буркнул кто-то из других чоновцев в темноте.

А дед Ратуй стоял не просто так, он чего-то ждал. И спустя минуту, другую, или даже еще дольше, стало ясно, чего он ждет. На противоположном берегу выстрелили, и словно по команде показались факелы, они возникали один за другим, словно цветы распускались во тьме.

Вот тогда-то и стало ясно, что Ратуй не просто прислушивался, а обозначал собой место, от которого следует отсчет вести тем, кто на другом берегу ждал, чтобы Колядник… вернее, то, что им когда-то бывало, вошло в воду. Дед уже и не скрывался. Мельком обернулся, кивнул Рыжову, пробормотал:

– Не рано ли они? Ведь он может и по течению… Или против.

– На банду нарвался! – вдруг почти с восхищением в голосе воскликнул светловолосый взводный. – А они-то на него злы…

– Точно, теперь не выпустят, – добавил и второй комвзвода, цыганистый.

– Может, поможем им все же, командир? – снова спросил светленький, обращаясь к Рыжову. – Вдруг это не бандиты вовсе?

А сам Рыжов задавался тем же вопросом, только не знал, как это сделать. Ведь нельзя же до банды добраться и… Нет, невозможно. Пальба начнется, чон сюда для того и послан, чтобы эту банду… Вот только, банда ли это, или просто казаки хуторские да станичные?

– Некому помогать, – отозвался он, чтобы всем стало ясно, что он решил.

Посмотрел на Ратуя, спешился, передал узду Раздвинину. И спокойно подошел к деду. Тот вдруг вздохнул, отошел от реки к удобному склону, присел, и вдруг, пока никто не видел, вытер пот. Оказывается, и у него были нервы.

– Как думаешь, – спросил его Рыжов, – почему он даже на ущербной Луне…

Ведь не верить же в россказни Борсиной, которая что-то там про… гения места разглагольствовала? Не то это было, Рыжов не знал, что именно, но что-то тут было не по ее рассказу. Или, возможно, не только это.

– Опасность почувствовал, от этого они тоже могут… в нелюдей обращаться, – нехотя отозвался Рату. – Я точно знаю, мне бабка Матрена подсказала.

Рыжов еще подумал. Все, кажется, у них могло получиться.

– Спасибо, что хотел предупредить.

Дедок усмехнулся, позабавила его эта благодарность.

– Ты не журысь, спрашивай.

– Нечего уже спрашивать… – отозвался Рыжов. – Ан нет, одно осталось – банды-то уже не будет? – Промолчал Ратуй. – Или так спрошу, была ли банда?

Снова смолчал дедок, даже голову не повернул.

– Значит, это вы, мужики, решили его выловить. Только и мешало – напали бы на него в открытую, считалось бы, командира чона атаковали. А значит, новое восстание, уже второе за два года в ваших краях, да?.. Вот вы и придумали банду, чтобы, если уж другого выхода не будет, на банду все спихнуть? Чтобы потом вас же, местных не перестреляли, верно?

Ратуй снова вздонул. Снял картуз, вытер им лоб и шею. Молчание его становилось непонятным. Ведь сам же предложил спрошивать.

– А попутно отец Виктор, как я думаю, может, еще с кем-нибудь из властей местных, написал в Москву, чтобы оттуда кто приехал, и изнутри, так сказать, из отряда нашего его вытеснил.

К ним подошел Раздвигин и оба командира взводов.

– Потому ты и ходил по окресностям так спокойно, – добавил Раздвигин. – Его ты почему-то не боялся… А значит, следил, знал, что он и где он… Слушай, ты же на нас и выехал тогда, на телегах, правда?

– Потому что, на самом деле, давно все решил, – сказал Рыжов, – и ничего уже не боялся.

– Боялся, что опередит он меня, – сказал дед. – Хотя,.. при вас стало спокойнее. Думалось, он людей рвать поопасается все ж. Но я не надеялся, что ты его… прознаешь.

– Нет, – вмешался цыганистый комвзвода, – Пересыпа – это потому, что он не спал? Или потому что вы не спали, его ждали?