Андрей Дашков - Странствие Сенора

Сенор заметил, что по ночам Слепая Королева куда-то исчезает. Он расспросил слуг, но никто не видел ее спящей и не знал, где находятся высочайшие покои. Или, точнее, не смел говорить об этом.

Мелхоэд употребляла разнообразные способы, чтобы задержать пришельцев в замке Грах. Им подавали изысканные и вкуснейшие блюда, пьянящие и навевающие видения напитки; для них звучала музыка, рождающая грезы; в их покоях стояли прекрасные статуи, высеченные из прозрачного камня самыми древними из обитателей Мургуллы. А что же тогда говорить о предмете особой гордости Мелхоэд – целом выводке Уродов, сросшихся с частями машин, и о машинах, пугающих своим совершенством (некоторые, самодвижущиеся, на небольших расстояниях с успехом заменяли лошадей), – это и многое другое должно было занять умы гостей, заворожить воображение и сделать их жизнь похожей на сон. Однако грань между сном и кошмаром слишком тонка…

Тойнгха, сам того не желая, мешал осуществлению планов Королевы. Крысиный Хвост, словно тень, сопровождал Сенора повсюду, отравлял своим присутствием трапезы – и в результате самые дикие из зрелищ начинали казаться Холодному Затылку пресными, а голова освобождалась от дурмана, которым была пропитана здешняя атмосфера. Вдобавок превращения Суо не на шутку раздражали графа – как все, над чем он не был властен, – и хозяин замка становился мрачнее с каждым днем.

Для Сенора не было секретом: Тойнгха лишь ждал удобного момента, чтобы отомстить. Почти маниакальное преследование напоминало о том, сколь ничтожны надежды когда-нибудь вырваться отсюда, и как много времени потеряно в Мургулле.

А в общем-то бесцельная жизнь засасывала, будто теплое ласковое болото, обещавшее погруженному в него придворному череду неутомительных удовольствий и ускользающих лет – легких, как забытье.

Всякий раз, когда рассудок Сенора становился абсолютно ясным (а это случалось все реже), он начинал подозревать, что Королева собирается удерживать его в Мургулле как можно дольше, и всерьез думал о побеге. Но тут пришла весть о рождении Урода, предназначенного в жертву по Древнему Обычаю.

Мелхоэд лично объявила об этом пришельцам из Кобара и назначила день церемонии, которая должна была решить их судьбу.

Суо преподнесло Сенору неожиданный подарок. По ночам Существо из Мертвых Времен превращаясь в ворона и следило за каждым шагом хвостатого графа. Однажды его настойчивость была вознаграждена.

Оно тайно присутствовало при встрече Тойнгха с Айотой, Читающей по Костям, которую привезли в замок Грах для Предсказания. Много раз ей приходилось делать это: по сплетенным кишкам лошадей, по костям мертворожденных собак, по черепам летучих мышей, но очень редко, и очень давно, – по внутренностям умершего младенца.

…Ночью, когда как обычно исчезла Слепая Королева и можно было не опасаться ее всепроникающего внутреннего «глаза», граф принимал Айоту в одной из башен своего высеченного в скале замка. Никто, кроме них, не должен был знать об этой встрече, однако один свидетель все-таки нашелся. Ни Тойнгха, ни Айота не могли видеть черную птицу, которая притаилась во мраке узкой бойницы, проделанной в сплошной стене…

– Слушай меня, старуха, – доносился до слуха птицы глухой голос графа, – ты единственная, кому удавалось устоять перед Мелхоэд. Завтра тебе прикажут гадать по Древнему Обычаю… Слепая Королева совсем обезумела. Ее стало интересовать то, что происходит наверху. Все свое время она уделяет этим троим из Кобара… Они и так уже обошлись мне слишком дорого. Ни один из них не должен уйти отсюда!

– Хе-хе, – прокряхтело отвратительное существо, сидящее перед графом в глубоком кресле так, что он видел только высохшие старушечьи руки, похожие на конечности мумии. – А как насчет тебя? Ты по-прежнему раб Кладбищенской Крысы?

Крысиный Хвост еле сдержался.

– Замолчи, проклятая! – прошипел он. – Ты скажешь только то, что нужно, или умрешь. Скоро Мелхоэд покинет замок, и я снова стану хозяином Яруса. Как знать – может быть, навечно. Когда снова придет Подземная Сила…

– Тс-с-с! – старуха замахала в воздухе костлявыми руками – будто обгоревшие ветви кустарника забились на ветру. – Не дразни ее, или она погубит всех нас! Нельзя искушать владеющих Силой… Если это те, с Замурованных Этажей…

Она вдруг замолкла, будто испугавшись собственных мыслей. Внутри полой и холодной каменной скалы, которую представляла собой башня, разлилась волна липкого ужаса.