Андрей Дашков - Странствие Сенора

Уродство обрекало его на изоляцию и скорую смерть; ему пришлось вспомнить о сделке, заключенной с Зонтагом еще в Кобаре.

Теперь его целью был Храм Спящих Младенцев. Впрочем, Сенор поневоле превратился в фаталиста и мало надеялся на то, что успеет вернуться.

Герцог по прозвищу Мертвая Кожа обзавелся немногочисленной свитой из диких существ Хаоса, с которой путешествовал в ландшафтах Тени. Их околдовала сила его амулетов, и они приходили к Сенору в поисках пищи и защиты, а он не спешил разочаровывать своих спутников… Они были непредсказуемы и чрезвычайно мало похожи на людей; он терпел их лишь потому, что рядом с ними порой забывал о собственном уродстве.

Потом он обнаружил, что иметь слуг в его положении даже удобно, – отныне ему не нужно было самому заботиться о хлебе насущном. Существа Тени иногда оставляли его, отправляясь за добычей; некоторые больше никогда не возвращались, но он всегда находил других желающих воспользоваться могуществом волшебных амулетов.

Так странствовал он в поисках Храма, которого, может быть, вообще не существовало, – обреченный на суеверное поклонение слуг, ненависть врагов и неизбежное одиночество.

Они сидели вокруг костра, разведенного посреди леса Солах, и наслаждались кратким ненадежным покоем. Сенор слушал, как шевелятся во тьме ветви, лишенные листьев. Здесь не было ветра, и Холодный Затылок понимал, что стал невольным свидетелем чуждой непостижимой жизни… Маска лежала у него на колене, и отблески костра плясали на обеих половинах его лица: живой, искаженной болезненной морщиной, которая пролегла от уголка горько искривленного рта, – и мертвой, неподвижной, похожей на уродливый восковой слепок…

Шорох ветвей мешал отдыху – казалось, что кто-то подкрадывается к стоянке из темноты, – и герцог не раз оборачивался, когда шум раздавался прямо у него за спиной. Песок в часах, оставленных Хлумом, пересыпался полностью уже дважды, а их хозяин все еще не вернулся.

Хлум был существом, лишь отдаленно напоминавшим Сенору человека – тощего, с огромной головой, морщинистым лбом и единственным глазом над рваными ноздрями. Герцог подобрал его две сотни Изменений назад в Ландшафте Светящихся Топей, где Хлума хотели подвергнуть мучительной казни двое рыцарей ордена Лухада. Оглушив пленника и лишив его возможности перемещаться по Тени, рыцари собирались насладиться изысканным зрелищем – тем, как священные змеи Лухада, запущенные в кожистый мешок на спине Хлума, найдут выход наружу…

Холодный Затылок не испытывал к жертве ни малейшей жалости, но рыцари не первый раз становились на его пути, и почему-то обстоятельства всегда складывались так, что эти мрачные воины, лиц которых никто никогда не видел, оказывались не на его стороне. В Ландшафте Светящихся Топей было то же самое…

Он очень вежливо попросил рыцарей отпустить пленника, потому что существо вроде Хлума считалось в Тени поистине редчайшей находкой. Сенор решил взять его себе. Блажь или повод для вражды? Ни то, ни другое. Герцог собирался использовать Хлума для поисков Храма, однако у рыцарей было на этот счет другое мнение. Незавершенному пришлось убить их, но прежде он получил тяжелое ранение в плечо.

Хлуму была абсолютно чужда благодарность – как, впрочем, и другие человеческие чувства, – тем не менее он, по-видимому, счел удобным для себя некоторое время сопровождать герцога, находясь под его покровительством.

Мертвая Кожа не питал иллюзий относительно верности этого слуги. И ждал от него только одного – полезных сведений о Храме…

Миновало время ожидания, и в круге света беззвучно возник Хлум. С его головы стекали капли воды, а за спиной появилось и вскоре исчезло туманное видение ландшафта, из которого он пришел. Там бушевала буря…

Холодный Затылок не раз удивлялся легкости и стремительности, с которыми перемещался по Тени Хлум, – но, в конце концов, Хаос был для него родным миром.

Деревья леса Солах угрожающе зашумели во мраке, словно их потревожило что-то (ветер ОТТУДА?), и пламя костра едва не погасло. Хлум протиснулся между двух четвероногих Трака, которые были одним существом, и протянул к огню руки со скрюченными пальцами. Что-то лежало в его заплечном мешке, и от этого казалось, будто у слуги герцога вырос горб. Мертвая Кожа смотрел на него, пытаясь подавить нарастающее раздражение.