Arrow Deadly - Кратер Десперадо(Неполный вариант)

Она присела на корточки и осторожно стала убирать прелую листву и иголки. Под ними обнаружился длинный кол — из тщательно обработанной древесины ясеня. От сырости кол почернел, но Ральф готов был поклясться, что он еще твердый, не тронутый гнилью.

— Если наступишь сюда, он тебя проткнет, — сказала Велена.

— И какой умник его сюда пристроил? — пробормотал Кронт.

Велена пожала плечами. Поднялась, собираясь идти дальше, и замерла — Всадник стоял чуть впереди по тракту, закутанный в плащ, лицо его скрывал капюшон.

— Ну что, сукин сын! Приперся все-таки… — хрипло, зло говорил Кронт. — Иди сюда, поближе…

— Он играет с нами, как кошка с мышкой!

— Доиграется, урод…

— Ты действительно хочешь драться с ним? Но его нельзя убить — помнишь?

— Я помню, как этот кусок дерьма уползал, когда я перерезал ему глотку. В этот раз на клочки разрублю…

Но наемник не собирался нападать — по крайней мере, не в этот раз. Он выпрямился, пришпорил коня и поскакал прочь.

— Ах, гад! Что трус, опять уедешь? Как горлышко, не болит?

Всадник остановился.

— Боишься, урод! Хех, небось твоя шлюха-мать с шакалами путалась! Ну иди же, убей меня, мразь! — надрывался Кронт.

Наемник некоторое время прислушивался, а потом решительно поскакал к изгнанникам.

— Убей меня! — Кронт с лязгом выхватил меч.

Ральф тоже обнажил свой клинок, сбросил мешок наземь. Велена отошла подальше, понимая, что будет только мешать в драке.

Наемник несся посередине тракта, как раз там, где была ловушка. В последний момент он успел заметить открытый Веленой кол, осадил коня, но было уже поздно.

Навстречу всаднику взметнулось черное острие. Гнилые листья и иголки полетели в стороны.

Кол пронзил живот лошади и, поднимаясь, еще расширил рану. На светлую шкуру брызнула кровь. Ральф сжался внутри. Он ожидал отчаянного лошадиного крика и агонии, но этого не было. Конь наемника просто затих, будто в мгновение дух его отделился от тела.

Всадник свалился вниз, где его поджидал Кронт с мечом наголо.

— Что тварь?! Не ожидал?

Наемник перекатился по земле, уходя от удара. Проворно вскочил на ноги — и оказался лицом к лицу с Ральфом. Тот провел прием, быстро, по всем правилам фехтовального искусства. Лезвие скользнуло по лезвию, наемник едва удержал меч.

Ральфу казалось, что он слышит как со свистом вырывается воздух из перерезанного горла. Саму рану, к счастью, он не мог видеть за складками плаща.

— На этот раз ты проиграл, ублюдок, — Кронт подходил, небрежно помахивая мечом.

Наемник оглянулся, не выпуская Ральфа из поля зрения. Шагнул назад. Кронт осклабился. Наемник попытался рубануть Ральфа. Аристократ с легкостью отбил удар, но поневоле шагнул в сторону. Наемник зашипел, как змея. Теперь перед ним был открытый лес. Кронт с проклятием попытался достать противника, но меч лишь звякнул о кольчугу. Наемник кинулся прочь.

— Стой, трус! — закричал Кронт, бросаясь за ним.

Но наемник и не думал останавливаться. Он кубарем слетел с пригорка — можжевельник и осины качались на пути его стремительного спуска. Черный плащ цеплялся за сучки, но все-таки наемник бежал быстрее, чем Кронт и Ральф.

— Ну его, — проговорил Ральф, задыхаясь. — Не догоним.

— Ага… Все из-за этих проклятых грибов, была б нормальная еда…

— Что?

— Я, кажется, знаю, как нам разжиться мясом… Можно будет сбацать неплохое жаркое.

Они вернулись к месту битвы. Велена собирала разбросанные мешки, стараясь не смотреть на мертвого коня. Кронт наступил на кол ногой, придавливая к земле, уперся руками в еще теплое окровавленное брюхо.

— Ну, подсоби же, высокородный…

Вместе они сняли лошадь с кола. Кронт достал нож, присел на корточки. На фоне темных гнилых листьев конь казался почти белым. Ярко-алая кровь медленно впитывалась в землю. Кронт положил руку на светлую гриву и сказал:

— Прости, малыш. Жаль, но твой хозяин — наш враг… И нам надо поесть.

У Ральфа мурашки по коже побежали. Он знал, что наемники и воины с благоговением относятся к коням, и слова Кронта не удивили. Его скорее, испугало то, что Кронт разговаривал с конем, как с живым.

— Не стой же, помоги мясо вырезать.

— Да…

Ральф хотел шагнуть к коню, но почему-то не мог. Он стоял, неловко сгорбившись, и вспоминал деда, конюшню замка Коэн, породистых дорогих скакунов. «Сначала о коне позаботься, о себе потом», — говорил дед, работая скребницей. «Мало того, что некоторые поумнее людей будут — у иных и родословная получше нашей… Любой друг тебя предаст, а добрый конь всегда вывезет».