Элизабет Ленхард - Душа невесты

– Уф, – произнесла Пайпер.

– Где мы? – спросила Прю. – Мы попали совсем не в то подземное царство, которое мы знаем и ненавидим.

– Мы в лодке! – выпалила Пайпер. Прю захлопала глазами и повернулась к сестре.

– Я вижу, – сухо произнесла Прю.

Пайпер и она сидели в грубой, голой гребной лодке примерно десять футов в длину, в лодке ничего не было, кроме двух досок, на которых они сидели, и двух примитивно вырезанных весел. Их окружала вода – прекрасная, по-карибски голубая вода.

Не очень далеко, может быть, на расстоянии мили, Прю увидела остров, покрытый крутыми горами и пышной листвой. Лодка носом смотрела на лагуну посреди пляжа. Круг ярко-голубой чистой воды был отделен от моря песчаной полосой с небольшим просветом.

– Это уж точно не река Ахерон! – пожаловалась Пайпер.

– Во время учебы тебе не говорили, что в подземном царстве есть черный ход? – поинтересовалась Прю.

– Что-то я такого не помню, – ответила Пайпер, сдвинув брови и напряженно думая.

– Что ж, вполне можно грести к берегу, – проговорила Прю, показывая в сторону лагуны. – Будем надеяться, что, причалив, мы найдем тропу, ведущую к подземному царству.

Каждая сестра схватила по веслу, и обе начали грести к острову. Хотя они испытывали напряжение, неутихающий плеск волн океана и теплое солнце успокаивали. Пайпер невольно подняла лицо к небу и, пока гребла, впитывала солнечные лучи.

Прю смотрела на приближающуюся землю, стараясь увидеть еще кое-что помимо тропических деревьев и нетронутых пустующих пляжей – дом, сооружение, все, куда можно пойти и спросить, где они находятся.

Однако она ничего не увидела. Кроме…

– Пайпер, – обратилась она к сестре, сощурившись на маленькую полоску земли, окружавшую лагуну. – Ты видела?

– Что? ~- спросила Пайпер, глядя через плечо Прю.

– Мне кажется, что там что-то шевелилось, – поведала Прю. Вдруг она показала рукой. – Вон там! На тех камнях рядом с входом в лагуну. Я видела, как что-то сверкнуло в лучах солнца! Живое существо.

– Правда? – боязливо спросила Пайпер. – Интересно, кто там.

– Ну, если судить по компании, с которой мы водимся в последнее время, там может находиться кто угодно, – угрюмо уведомила Прю. – И уж точно не наши друзья.

– Надо ли нам обогнуть остров и причалить в другом месте? – задала вопрос Пайпер.

Прю прикусила губу и покачала головой.

– Подплывем ближе и посмотрим получше, – предложила она. – Лагуна, похоже, самый удобный путь к острову. Если мы обойдем ее, то придется перебираться через все горы.

– А нам время терять нельзя, – согласилась Пайпер. Обе стали грести еще сильнее.

– Будь готова заморозить время, если придется, – прошептала Прю, когда они приблизились к берегу. У входа в лагуну показались валуны. Но ни единого живого существа не было видно.

– Возможно, тот, кого ты видела, прячется, – прошептала Пайпер.

– Или, возможно, это просто плод моего воображения, – с надеждой в голосе предположила Прю.

И вдруг Пайпер увидела, как над одним из валунов показались два глаза, внимательно наблюдающие за ними.

– Уф… Прю, думаю, твое воображение здесь ни при чем, – показала Пайпер на валун. – Кто-то наблюдает за нами.

Прю узрела шпиона, похожего… на женщину! В самом деле, она увидела неровную швабру волос цвета сплавного леса над двумя похожими на бусинки черными глазами. Глядя на подъезжающих в лодке, женщина инертно моргала глазами.

Через мгновение она, прыгая, забралась на вершину валуна.

– Не может быть! – ахнула Пайпер.

– А какие… крылья? – прошептала Прю.

– Крылья, перья и перепончатые лапы, – шепотом перечисляла Пайпер, – и все такое.

Они разглядывали создание с женской головой и телом чайки. Перья создания были белые, ноги светло-оранжевые. Пока оно бочком скакало через валун, Пайпер разглядела, что его похожие на бусинки глаза и порывистые движения безусловно свойственны птицам. Птица-женщина была не такой причудливой, как чешуйчатая гарпия, вторгшаяся в их гостиную, но она вызывала не меньшее замешательство.

– Голова женщины, тело птицы, – бормотала Пайпер. – Живет у моря… Думаю, похоже, я знаю, кто эта птица, но сейчас не могу назвать ее.

Пока Пайпер вспоминала уроки классики, показались две другие птицы-женщины. Взмахивая своими массивными крыльями, они сели на соседний с их предводительницей валун. Их похожие на швабры волосы песочного цвета имели спутанные завитки, которые подергивались, когда они наклоняли головы и смотрели на сестер. Их крохотные черные глазки моргали и с любопытством, без всякой злобы глядели на Прю и Пайпер.