Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться.

Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей – жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу.

Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.

ИЗ ИКОНОЛЕТОПИСИ АСТИНУСА ИЗ ПАЛАНТАСА

Имя, записанное здесь, на этих страницах, навсегда связанное с историей страны Кринн, стало олицетворением крушения Чести, Верности и Достоинства во всех пределах континента Ансалон.

Это имя – лорд Сот, имя владельца когда-то славного Дааргарда.

Рыцарь Черной Розы.

Не извечно было такое нечестие. Некогда, в те времена, когда еще всемогущие боги не поразили смертных Катаклизмом, ужаснейшим из ужасных, потрясшим эту землю до основания, – лорд Сот был великим и благородным воином Добра, достойным членом Братства знаменитых рыцарей Соламнии. В этом славном Братстве лорд Сот удостоился высочайшей чести – он был произведен в рыцари Ордена Розы. В ту пору он был одним из самых стойких хранителей Чести и Правды. Душа его была открыта Свету, сердце было чистым, а душа – незапятнанной.

И когда подошло время строить лорду свой замок, он пожелал, чтобы тот походил на Алую Розу Без Изъяна – на символ Ордена.

И возведен был прекрасный замок, названный Дааргардом, и ввел в него рыцарь молодую жену, прелестную Гадрию.

Но недолго озарял Свет неприступные стены Дааргарда. Тьма окутала жизнь его владельца, плотная тьма, и не суждено было могучему лорду разорвать тенета ее. Тление охватило его душу – и некогда гордый и блистательный защитник справедливости превратился в добровольного служителя страшной Тахизис – Королевы Тьмы.

Неведомая и злая сила разрушала волю благородного лорда, его былое стремление творить Добро. По-разному объясняли эту ужасную перемену знавшие его доселе. Была ли тому виной жадность, пришедшая на смену бескорыстию? Или дух гордыни обуял владельца Дааргарда? А может быть, низменные желания овладели им?

Из всех живущих под Тремя Лунами только сам лорд Сот знал причину своего перерождения, а обитателям бренного Мира оставалось лишь гадать о ней.

Достойна была юная Гадрия несокрушимого и высокородного рыцаря. Единственная дочь знатного дворянина, во всем хотела она споспешествовать своему супругу на пути к Мировой Гармонии.

Увы!… Взаимная любовь их лишь на краткий миг озарила Дааргард. Угас сей луч, и замечали это гости лорда Сота, все реже заставали они дома хозяина замка. Все чаще и чаще благородный лорд проводил время, рыская верхом по своим владениям в Соламнии. Благородный рыцарь еще обольщался мыслью о том, что он искореняет не правду, что он творит справедливый суд. И всегда и повсюду следовали за ним тринадцать рыцарей, вассалов, готовых идти за своим сюзереном хоть в пасть Ада.

Однажды, когда снега сошли ручьями с полей и холмов Соламнии, к лорду Соту прибыл гонец из Палантаса с вызовом на Совет Овального Стола Рыцарей Розы. И тогда лорд, не мешкая, отправился в этот красивейший из городов Ансалона – и, как всегда, сопровождали его тринадцать верных споспешников.

Но еще задолго до того, как копыта их коней наполнили звонким цокотом улицы города, в сердце Сота закрался и стал набирать силу дьявольский соблазн, вытеснивший благородный дух славного Ордена.

Ровно половину пути к Палантасу преодолел он со своей дружиной. Меж грозных скал пролегала тропа, ведущая их. И тут завидели они чудовищных великанов, пожирателей всей тварной плоти. Не можно без содрогания вообразить себе облик их. Беззащитную горстку эльфиек эти кровожадные твари возжелали сделать своей добычей.