Роберт Стайн - Вечеринка мертвецов

Немудрено, что у такого жестокого человека накопилось столько врагов. Теперь он даже боится выйти из дома!»

Через несколько часов Нед подошел к подножию Каменного холма. Он вытер лоб рукавом рубахи и перевел дух.

Теперь ему были отчетливо видны черные дыры, зиявшие в крутых каменных склонах. Он содрогнулся, представив себе, какие существа живут в тех глубоких пещерах.

Он нагнулся вперед, наклонил голову и начал карабкаться наверх. Его подошвы скользили по гладким камням. Руки он вытянул в стороны, поддерживая равновесие.

Он одолел половину склона, и тут его ноги свело судорогой. Нед огорченно вздохнул и вошел в темную пещеру. Там сел на пыльный пол и принялся растирать натруженные щиколотки.

Несмотря на жаркий день, в пещере было прохладно и сыро. Нед прислонился головой к каменной стене и закрыл глаза.

Он шел два дня и теперь решил, что пора прикорнуть. После этого ему будет легче одолеть остальной подъем.

Спал он недолго. Его разбудил пронзительный свист. Спросонья ему показалось, будто в его ухо залетела целая стая мух и жужжит там.

Нед слегка приоткрыл глаза и заорал от страха.

Пещера кишмя кишела гигантскими крысами-альбиносами!

Они приволокли в пещеру живую козу и пожирали ее!

Коза брыкалась и блеяла. Но крысы — десятки крыс — окружили ее! Они придавили ее к полу своими жирными тушками, покрытыми белой шерстью, и вонзали острые зубы в ее брюхо, отрывая кусок за куском кровавые лохмотья.

«Я следующий! — подумал Нед. — Как только они обнаружат меня…»

Бежать было слишком поздно. Посвистывая и стрекоча, пещерные крысы бросили замолкшую козу и окружили Неда.

Они были ростом с собаку, с их длинных зубов еще капала кровь несчастной козы. Круглые глаза, словно угли, светились красным огнем.

Жирные розовые хвосты колотили по каменному полу пещеры, выбивая устрашающий ритм боевой атаки. Круг сужался; отвратительные существа с писком приближались к мальчишке.

И-и-и-и-и, и-и-и-и-и-и!

Пронзительные крики вонзались в мозг Неда; они звучали так громко и резко, что он закрыл уши ладонями.

И вскочил на ноги.

Крысы-альбиносы были ему по пояс! Помимо боевого ритма, который выбивали розовые хвосты, гигантские грызуны еще и щелкали зубами в предвкушении скорой расправы с беззащитной жертвой.

— Я ПРЕДЛАГАЮ ВАМ СДЕЛКУ! ДАВАЙТЕ ДОГОВОРИМСЯ! — завопил Нед.

Ошеломленные его криком, крысы замолчали. На черном фоне пещеры их красные глаза пылали подобно фонарикам.

— Мои условия таковы, — объявил Нед. — Если вы дадите мне хотя бы малейшую возможность, я убегу и никогда сюда не вернусь.

Он не дал им времени на размышления. Он оперся руками о головы двух ближайших крыс и перепрыгнул через них.

После этого выскочил из пещеры и помчался наутек вверх по крутому, усеянному скальными обломками склону Каменного холма. Вслед за ним из зева пещеры выскочили с пронзительным писком и свистом грызуны-альбиносы. Но он знал, что теперь они для него не опасны. Долго они не пробегут. Они боятся ярких солнечных лучей.

Когда Нед добрался до вершины, его ноги налились свинцом, а сердце было готово вырваться из груди и лопнуть, словно мыльный пузырь. Солнце превратилось в багровый шар и уже пряталось за скалу, заливая весь мир розовым сиянием.

Мальчик остановился и попробовал справиться с дыханием. Он не отрывал глаз от новой пещеры, появившейся перед ним. Ее зев напоминал гигантский треугольник, а у входа в нее вся площадка была усыпана огромными костями, высушенными и отбеленными солнцем.

На человеческие они не походили — слишком крупные. Но при виде их Неду все равно стало страшно. У него заболел живот. Вдобавок из пещеры донеслось басовитое ворчание.

— Ой! — вскрикнул от неожиданности мальчик.

Ворчание сменилось тяжелым топотом. Из черного каменного зева пахнуло кислятиной. Запах этот окутал смельчака с ног до головы. Нед задержал дыхание и отступил на шаг.

Дракон там, внутри, подумал он и внезапно заметил, что дрожит всем телом.

От раскатистого рева, извергнутого черным жерлом, задрожали камни под ногами крестьянского мальчика. «Выбора у меня нет, — сказал он себе. — Я должен это выдержать. Вот только мне очень страшно. Сумею ли я промолвить хоть одно слово?»

Он прерывисто вздохнул, словно всхлипнул, наполнив легкие затхлым и сырым воздухом.

— Ульрик! — крикнул мальчик. — Ульрик, меня зовут Нед, я пришел с тобой поговорить!

Долго ждать ему не пришлось. До него снова донеслось ворчание. Потом тяжелая поступь дракона. Скалы вздрогнули, и мальчику показалось, что пещера лопнула и разлетается на куски. Но нет — он ошибся. Просто из нее вылетело гигантское существо бурого цвета и нависло над Недом. Этот дракон был крупней и свирепей, чем любой из его собратьев, сидящих за высокой стеной у сэра Темноветра.